El enero de 2026 marcó el 41.º aniversario del inicio de la producción de la versión civil de uno de los helicópteros más destacados de la historia de la aviación, el Mil Mi-26.
Esta aeronave rusa aún ostenta el récord mundial de mayor carga útil entre los helicópteros de transporte pesado fabricados en serie. Aunque fue desarrollado y diseñado en la década de 1970, sus capacidades funcionales y características de rendimiento siguen siendo impresionantes en la actualidad.
Durante su larga trayectoria, este gigante sirvió en dos campañas en Afganistán, combatió el incendio en la central nuclear de Chernóbil, atendió los yacimientos de petróleo y gas en Siberia, evacuó aeronaves de las laderas nevadas del monte Elbrús e incluso ayudó a recuperar el cadáver de un mamut atrapado en el hielo de la tundra siberiana.
El aparato ha operado en diversas regiones del mundo, desde el Polo Norte hasta los trópicos de Nueva Guinea, destaca su fabricante actual, Helicópteros de Rusia, que forma parte del megaconsorio estatal Rostec.
Al no tener rival, el Mi-26 goza de una demanda constante en el mercado mundial y ha sido suministrado a países como Argelia, Venezuela, India, Jordania, Camboya, Corea del Sur, China, Congo y México.
Récords diversos
La aeronave recibió el apodo de 'vaca voladora' debido a su apariencia y tamaño, mientras que en la clasificación de la OTAN es designada como 'Halo'. El helicóptero aún ostenta el récord mundial (vigente desde 1982) de mayor peso (56.768,8 kg) elevado a una altitud de 2 km.
En 1994, posibilitó el salto en paracaídas más grande de la historia desde un solo helicóptero, cuando 224 paracaidistas saltaron desde una altitud de 6,2 km formando una figura en el aire. En total, la aeronave ostenta 14 récords mundiales.
En Afganistán, un Mi-26 evacuó helicópteros CH-47 Chinook estadounidenses dañados o averiados mediante una eslinga externa. Estados Unidos no disponía de helicópteros de carga pesada para esta tarea.
Asimismo, el Mi-26 contribuyó significativamente al desarrollo de nuevos yacimientos de gas y petróleo en Siberia y el Extremo Norte, al permitir el transporte de equipos de gran tamaño y maquinaria especializada, que anteriormente debían desmontarse y transportarse por piezas, así como de plataformas de perforación y torres de transmisión eléctrica.
Las prestaciones del aparato
La primera versión del el Mi-26 realizó su vuelo inaugural en 1977. Con más de 40 metros de largo, es capaz de levantar una carga de hasta 20 toneladas para transportarla a una distancia máxima de 400 kilómetros.
Inmediatamente después de completar con éxito las pruebas de vuelo, el Mi-26 batió varios récords del mundo. En febrero de 1982, estableció cuatro nuevas marcas mundiales de altitud, con cargas útiles de entre 10 y 25 toneladas.
Además, la tripulación compuesta exclusivamente por mujeres de la piloto soviética Inna Kopets estableció nueve récords mundiales femeninos.
El aparato fue inicialmente concebido por encargo del Ministerio de Defensa. Su primera versión civil sin blindaje ni equipamiento militar, Mil Mi-26T, fue lanzada en 1983 y, tras las pruebas, empezó a ser suministrada a Aeroflot.
La aeronave es capaz de transportar grandes cargas por cables, incluyendo autobuses, helicópteros (incluidos otros Mi-26) y aviones como el Tu-134. En 2011, se utilizó para recuperar helicópteros Mi-8 y Ka-27 que se habían estrellado en las laderas del monte Elbrús.
También ha sido utilizada ampliamente en el extranjero (desde México hasta Nueva Guinea) para extinguir incendios, instalar torres de televisión y repetidores, recuperar un avión estadounidense de la Segunda Guerra Mundial de pantanos tropicales y rescatar a víctimas de desastres naturales y conflictos armados.
La aeronave en la actualidad
En 2011, comenzaron las pruebas del modernizado Mi-26T2. Equipado con nueva aviónica, incluye una cabina de cristal que facilita el pilotaje y reduce el trabajo de la tripulación.
La electrónica avanzada del Mi-26T2 permite el vuelo a lo largo de una ruta preestablecida, así como aproximaciones de aterrizaje automatizadas y vuelo estacionario a una altitud preestablecida. Además, su aviónica incluye un sistema de navegación inercial que permite la interacción con los sistemas de navegación por satélite.
Casi todos los sistemas del helicóptero son redundantes para garantizar una mayor seguridad. Gracias a la modernización tecnológica, la tripulación de la aeronave se ha reducido de cinco a tres personas (dos pilotos y un ingeniero de vuelo).
Los Mi-26 pueden realizar una amplia gama de misiones. En un solo vuelo, pueden evacuar hasta 82 víctimas de desastres en asientos de la cabina de transporte, y en su versión ambulancia, puede transportar hasta 60 heridos postrados en camillas y tres acompañantes de personal médico.
La aeronave también se utiliza regularmente para extinguir incendios. La versión 'bombero' de estos aparatos ha extinguido incendios desde Alemania hasta las praderas de México e incluso ha erigido un monumento a Buda en Corea del Sur.