Algunos fenómenos de la naturaleza son extremadamente raros y representan una combinación única de diversos procesos físicos que se producen en puntos específicos de la superficie terrestre, en el aire o bajo el agua.
Uno de estos fenómenos es el llamado 'carámbano de salmuera', conocido también como brinículo o 'el helado dedo de la muerte'. Y este último apodo no es una mera exageración: esta estalactita submarina puede congelar todo lo que toca, dejando a su paso una huella de cadáveres congelados de distintas criaturas marinas.
Este fenómeno se observa con extrema rareza, ya que ocurre en zonas remotas de las gélidas aguas de la Antártida y el Ártico. Los brinículos son extraordinarias formaciones de hielo submarinas que inicialmente se asemejan a un gran carámbano, pero con el tiempo pueden transformarse en una extraña escultura de hielo, extendiéndose como un brazo de hielo sinuoso desde la superficie del mar hasta el fondo marino.
Primer registro visual
Aunque el fenómeno se descubrió por primera vez en la década de 1960, no se registraron pruebas fotográficas ni videos hasta 2011, durante el rodaje de una serie documental de la BBC.
La formación del mortífero dedo
El proceso de formación de los brinículos es el siguiente: el agua de mar rica en sal (salmuera), con un punto de congelación muy bajo, a temperaturas de hasta -15 °C, (pero aún líquida debido a su alto contenido en sal), se desplaza desde la superficie del océano hasta el fondo, congelando a su paso las moléculas de agua que la rodean.
Un brinículo puede medir 25 cm de diámetro y crecer varios metros al día.
El resultado es una singular estalactita de hielo que puede crecer con la suficiente con la rapidez como para alcanzar el fondo del mar y congelar todo lo que toca, de ahí su apodo de 'helado dedo de la muerte'.
Una vez que llega al fondo, la mortífera estalactita no se detiene y se extiende aún más, atrapando todo a su paso, incluidas las estrellas y los erizos de mar, que son demasiado lentos para escapar.
¿Es peligroso para los mamíferos?
Según Andrew Thurber, profesor asociado de Ecología Oceánica y Biogeoquímica en la Universidad Estatal de Oregón (EE.UU.), los carámbanos submarinos no representan una amenaza para especies más grandes como focas y ballenas ni son un peligro particular para quienes tienen que bucear cerca de ellos.
"He visto las consecuencias en persona (los grupos de animales muertos) y luego videos de cómo son atrapados", explicó a HowStuffWorks. "Son un problema muy localizado para los animales. Suelen aparecer solo en aguas poco profundas, y las especies que habitan allí suelen ser abundantes y comunes. Por lo tanto, si bien se producen pequeñas manchas de animales muertos, en general es muy probable que desempeñen un papel mínimo o nulo en el tamaño de la población de esos animales".
Afortunadamente, 'el helado dedo de la muerte' solo es una amenaza para la vida marina más pequeña, como los erizos de mar, y no para animales más grandes, como focas, ballenas o los humanos que bucean en los gélidos polos, según Thurber.