La DARPA fue creada en 1958, en plena Guerra Fría. Su creación estuvo directamente atribuida al lanzamiento del primer satélite espacial de la URSS, el llamado 'Sputnik'. El evento resultó una gran sorpresa para EE.UU., de ahí que la misión principal de la DARPA haya sido evitar sorpresas de este tipo y adelantar a los demás en tecnologías con posible uso militar.
Presupuesto y personal
El presupuesto anual de la DARPA ronda unos 3.200 millones de dólares, mientras el número de sus empleados en la plantilla no supera los pocos cientos.
Sin embargo, esta pequeña organización ha podido impulsar y coordinar el desarrollo de proyectos tan importantes como, por ejemplo, aviones no tripulados, fusil de asalto M-16, óptica infrarroja, GPS y la 'joya de la corona': Internet (este último nacido como redes de ordenadores ARPANET y después desarrollado como Internet).
Evolución de proyectos
De 1976 a 1981 predominaron proyectos de tecnología aérea, terrestre, marítima y espacial tales como ataques con armas de control remoto, armamento táctico, detección infrarroja, vigilancia espacial, tecnología de láser de alta energía para defensa antimisiles espacial, guerra antisubmarina, misiles de crucero, aeronaves avanzadas, etc.
Con el paso del tiempo los proyectos de la DARPA han vuelto a adoptar un carácter más futurista, al surgir proyectos para investigar la invisibilidad de la materia, de inteligencia artificial, robótica muy avanzada (robots líquidos) o submarinos voladores entre otros.
Organización actual
La DARPA tiene ocho oficinas de programas, cuyos jefes reportan al director de la Agencia. Algunas de estas oficinas son:
- La Oficina de Tecnología Avanzada: proyectos en telecomunicaciones, operaciones especiales, seguridad de información y misiones de supervivencia.
- La Oficina de Ciencias de la Defensa: tecnologías más novedosas dentro de investigación científica y de ingeniería.
- La Oficina de Tecnología en Procesamiento de Información: invención de tecnologías de redes, computación y de software vitales para asegurar las superioridad militar del Departamento de Defensa.
- La Oficina de Explotación de Información: tecnologías de detección y de sistemas en campo de batalla, blancos, comando y control e infraestructura de apoyo requerida para dirigir amenazas de tierra en procesos dinámicos y de ciclo cerrado.
- La Oficina de Tecnología en Microsistemas: microchip de sistemas electrónicos, fotónicos y microelectromecánicos.
- La Oficina de Proyectos Especiales: tecnologías enfocadas a desarrollar tecnologías para contrarrestar la amenaza de misiles estratégicos enemigos y desarrollo de propias armas de destrucción masiva. También desarrolla novedosas tecnologías espaciales.
- La Oficina de Tecnología Táctica.
- La Oficina Conjunta de Sistemas de Combate Aéreos No Tripulados.