En torno a la estrella más cercana a nuestro sistema solar, Próxima Centauri, se ha descubierto un planeta de dimensiones similares a la Tierra y que se encuentra a una distancia adecuada de su sol como para permitir la presencia de agua en su superficie y albergar vida, informa Nature.
El descubrimiento, confirmado este miércoles, hace realidad los sueños de los amantes de la ciencia ficción y de los viajes espaciales, ya que el planeta representa un mundo potencialmente habitable por la humanidad y se encuentra lo suficientemente cerca como para enviar a él la primera nave interestelar tripulada. No en vano, el planeta se encuentra a 1,3 pársecs de la Tierra y se necesitarían 20 años para alcanzarlo si se viajara a una velocidad de un 20% la velocidad de la luz.
El nuevo planeta descubierto cerca de Próxima Centauri, ubicada a 4,2 años luz de nuestro sistema solar, tiene una masa al menos 1,3 veces mayor que la terráquea y completa una órbita completa alrededor de su estrella en 11,2 días.
La confirmación del descubrimiento de este planeta, que aún no tiene nombre y que ha sido catalogado como exoplaneta, era esperada para este miércoles por las Autoridades del Observatorio Europeo del Sur (ESO, por sus siglas en inglés), que ya habían afirmado que nunca antes los científicos habían descubierto una 'segunda Tierra' que estuviera tan cerca.
Aún es demasiado pronto para cantar victoria
En enero de este año el ESO autorizó al equipo de astronomía del doctor Guillem Anglada Escude estudiar y analizar el exoplaneta con ayuda de varios telescopios que pudieron usar durante 20 minutos cada noche entre el 19 de enero y el 31 de marzo. El análisis obtenido reveló que el planeta presenta un color rojizo o anaranjado debido a su cercanía a Próxima Centauri.
No obstante, los descubridores explican que, aunque la distancia a la estrella es óptima para su habitabilidad y colonización por la posibilidad de que contenga agua líquida, existen otros factores que lo podrían hacer inhabitable.
Uno de ellos es el efecto astronómico conocido como aceleración de mareas, que podría darse debido a que este cuerpo celeste gira con una cara siempre mirando hacia el cuerpo en torno al que orbita. Este efecto también haría que una cara o hemisferio del planeta estuviera siempre caliente, mientras que en el opuesto estaría frío.
Otro inconveniente sería el efecto de las destructivas llamaradas de rayos X que puede lanzar la estrella, siendo una incógnita si la atmósfera del planeta lo protege de ella, permitiendo de esa forma que albergue vida.
En cualquier caso, los investigadores tiene depositadas grandes esperanzas este planeta, sobre todo si se pudiera viajar hasta él para establecer un asentamiento o telescopios de observación, lo que abriría inmensas posibilidades y perspectivas para la investigación espacial o de cara a futuras expediciones espaciales interestelares.