Algo raro pasa en la sabana: ¿Las leonas 'cambian de sexo'?

Cinco leonas muestran extrañas señales de 'cambio de sexo' en la reserva de caza Moremi en Botsuana. A las felinas les han crecido melenas, atributos propios de los machos, y han empezado a adoptar la conducta de los leones, escribe New Scientist. 

Ya anteriormente se habían documentado algunos casos de crecimiento de melenas en leonas, pero nunca se tomaron en cuenta debido a su carácter aislado. Sin embargo, esta vez Geoffrey D. Gilfillan y sus colegas de la Universidad de Sussex (Falmer, Reino Unido) han observado que cinco hembras a las que les han crecido melena adoptan algunos comportamientos propios de sus congéneres machos.

Gilfillan empezó a observar a estas leonas en 2014. En concreto registró la conducta de una de ellas, a la que llamaban SaF05, que presentaba una melena poco desarrollada y que era más grande que otras hembras. El experto vio que la hembra marcaba el territorio con su olor y que rugía con más frecuente que otras hembras. Una vez incluso mató a un cachorro de una manada vecina, algo que muy raramente hacen las hembras.

Luke Hunter, biólogo y presidente de Panthera, organización dedicada a la conservación de felinos salvajes a nivel mundial,  achaca este fenómeno a los niveles más altos de testosterona de estas leonas. De hecho, el científico recuerda un caso documentado en 2011, cuando a una leona llamada Emma le creció melena en el Jardín zoológico nacional de Sudáfrica debido a ciertos problemas hormonales y la perdió tras curarse.

Asimismo, su capacidad reproductiva disminuyó, lo que evidencia la versión del aumento de testosterona en sus cuerpos, asegura Kathleen Alexander, del Instituto Politécnico y de la Universidad Estatal de Virginia, así como que los niveles altos de esta hormona hacen infértiles a las hembras, explica.

Los expertos destacan que el componente genético contribuyó a estas alteraciones en toda la población y que el fenómeno es del carácter local. No obstante, serán necesarios estudios sucesivos de las genomas de las felinas para aclarar el caso.