La misteriosa aeronave espacial X-37B de la Fuerza Aérea de Estados Unidos sería un buen vehículo de evacuación, en caso de emergencia médica o de otro tipo, de los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI), sugieren algunos investigadores citados por el portal Space.com.
El laboratorio orbital no ha tenido una 'ambulancia' para astronautas adecuada desde el retiro de la flota de transbordadores espaciales de la NASA en el 2011, según el exastronauta Stephen Robinson, veterano de cuatro misiones del transbordador y actualmente presidente del Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial de la Universidad de California.
Durante los últimos cinco años, las naves rusas Soyuz han sido el único medio de transporte de personas a la estación. Las Soyuz, que se lanzan desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, y hacen aterrizajes en paracaídas en las estepas remotas de Asia Central, son naves fiables, pero lejos de ser ideales para transportar a tripulantes gravemente enfermos o heridos de vuelta a la Tierra, sostiene Robinson.
"Si alguien tiene que volver urgentemente a casa desde el espacio, la vuelta en la Soyuz sería un viaje bastante difícil: se trata de [experimentar] al menos 4,5 g [gravedad], o sea un aterrizaje bastante violento, y entonces no podría estar muy cerca de la atención médica necesaria en Kazajistán", dijo Robinson el mes pasado durante una presentación de las futuras operaciones de la NASA.
Etan Halberg, uno de los estudiantes graduados de Robinson en la Universidad de California, señaló durante la presentación que un 'taxi' eficaz para astronautas debe, entre otras cosas, ser capaz de permanecer en la EEI durante dos años o más; ser capaz de llevar a la gente de vuelta a la Tierra rápidamente, dentro de tres horas o menos; exponer a sus ocupantes a sobrecargas mínimas; poder aterrizar cerca de un hospital; y permitir en que los pacientes se encuentren en una posición supina.