Recientemente en los medios han aparecido noticias sobre el descubrimiento de un nuevo continente. 'Científicos hallan un continente subacuático', 'Confirman que existe un séptimo continente en la Tierra', rezan algunos de los muchos titulares publicados por medios de todo el mundo.
¿Cuál es la causa de tanta reacción?
El 16 de febrero la revista 'Nature' publicó un artículo basado en el estudio titulado 'Zealandia: el continente oculto de la Tierra', en el que un grupo de 11 científicos de varios países afirman haber encontrado un séptimo continente.
Según los geólogos, Nueva Zelanda y Nueva Caledonia no son islas, sino los puntos más elevados de un enorme continente, Zealandia, el 94% del cual está bajo el agua.
¿Pero qué es un continente?
La verdad es que no existen criterios unificados para definir un continente. En ciencia con este concepto se entiende una superficie de tierra grande y continua rodeada totalmente de agua. La definición científica no evita que la lista de continentes de la Tierra sea distinta en diferentes países. En Rusia, por ejemplo, se considera que los continentes son seis (Norteamérica, Sudamérica, Eurasia, África, Australia y la Antártida), mientras que en el Reino Unido son siete, pues los británicos consideran que Asia y Europa constituyen dos continentes separados.
¿Por qué creen que Zealandia es un continente?
La corteza terrestre en el área que ocupa Zealandia tiene características más propias de una corteza continental que oceánica, dicen los investigadores. La corteza continental es más alta y más gruesa que la oceánica, y tiene una composición diferente.
Además, Zealandia tiene unos límites precisos y no forma parte de Australia, ya que las dos están separadas por la fosa Cato.
¿Una cuestión más política que científica?
La verdad es que el concepto de Zealandia no es nuevo y que en Nueva Zelanda la discusión existe desde hace décadas, aunque nunca hasta ahora esta región había sido clasificada como un continente.
Muchos de los datos del estudio fueron recopilados a raíz de la aspiración de las autoridades neozelandesas de ampliar los límites de sus zonas marítimas, y el estudio científico de la plataforma submarina fue financiado en parte por el Gobierno de Wellington. Este análisis fue posteriormente utilizado durante la preparación de la solicitud a la ONU para expandir los límites marinos de Nueva Zelanda en unas 200 millas marítimas (unos 370 kilómetros) en una zona rica en recursos.
¿Qué cambiaría si Zealandia fuera declarada continente?
Aparte de los posibles beneficios para Nueva Zelanda, es poco probable que el reconocimiento de Zealandia como séptimo (u octavo) continente conllevara cambios drásticos. Al fin y al cabo, hasta ahora la humanidad no se ha puesto de acuerdo sobre el número de continentes que existen en el planeta.