El color rojo de la superficie de Marte podría deberse a la fuerte oxidación generada por la disolución de micropartículas de pirita en una atmósfera sin oxígeno, lo que generó radicales libres que a su vez indujeron la precipitación de óxidos y sulfatos de hierro.
Esta es la principal conclusión de un nuevo estudio internacional liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), con sede en Madrid, y que ha contado con la participación de la Universidad de Vigo y la NASA, cuyos resultados han sido publicados en la revista 'Scientific Reports'.
"Durante su disolución, la pirita (el disulfuro de hierro más común en la Tierra) es capaz de producir sustancias muy reactivas, entre las que se encuentra el peróxido de hidrógeno (la convencional agua oxigenada) y un conjunto de radicales libres muy inestables", ha explicado Carolina Gil Lozano, investigadora del CSIC en el Centro de Astrobiología de Madrid.
De esta manera, según la primera autora del estudio, aunque varios estudios han constatado la formación de estas sustancias químicas a partir de suspensiones de micropartículas de pirita en condiciones óxicas y anóxicas, es decir, en presencia o ausencia de oxígeno, no existía un análisis detallado de su evolución. Un proceso que es necesario para comprender cuál es su función en los medios naturales.
El proceso de oxidación de Marte
Para la realización del estudio, los investigadores ha estudiado las vías de formación y descomposición de las citadas sustancias combinando experimentos de laboratorio y modelos numéricos. Además, el equipo diseñó un reactor para llevar a cabo los experimentos, que les ha permitido registrar en tiempo real medidas realizadas con sensores y con espectrofotometría en atmósferas controladas.
"Los datos obtenidos sugieren que el peróxido de hidrogeno generado por la superficie de la pirita reacciona con el hierro liberado en el transcurso de su disolución, formando una gran cantidad de radicales libres en solución", ha detallado Gil Lozano, que explica, además, que a partir de estos datos, construyeron un modelo cinético para analizar cuál era la evolución de los radicales libres implicados en el proceso.
Así, los resultados obtenidos revelan que a lo largo de la disolución de micropartículas de pirita se puede generar un poder de oxidación notable a partir de estos radicales libres, incluso partiendo de atmósferas que no contienen oxígeno, como parece haber sido el caso de Marte a lo largo de toda su historia.
"Bajo este contexto, parece razonable suponer que esta reacción pudo haber contribuido de alguna forma a la oxidación del sustrato marciano, induciendo la precipitación de óxidos y sulfatos de hierro. Por lo tanto, nuestros resultados pueden contribuir a explicar por qué la superficie de Marte es roja", concluye la investigadora.