Científicos descubren nuevos tipos de neuronas

En busca de una mejor compresión del funcionamiento del cerebro humano a nivel molecular, científicos han identificado nuevos subtipos de células cerebrales, según ha revelado un estudio del Instituto Salk para Estudios Biológicos (California, EE.UU.), publicado en la revista 'Science'.

El equipo de investigadores comparó las células de diferentes niveles de la corteza frontal de ratones y humanos utilizando un prometedor método de secuenciamiento genético de las neuronas, enfocado en los metilomas (patrones de metilación del ADN).

Se identificó que las neuronas humanas eran más diversas: en los roedores estaban agrupadas en 16 subtipos, mientras que en los humanos en 21. También se descubrieron subtipos únicos de neuronas humanas que nunca se habían definido antes.

El procedimiento permitió además crear mapas cerebrales basados en la expresión genética de cada una. Así, aunque estructuralmente muchas células de una misma región cerebral son idénticas entre sí, pueden comportarse de maneras distintas.

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"Décadas atrás, las neuronas eran identificadas por su forma. Ahora, estamos hablando de un enfoque molecular teniendo en cuenta la modificación de su perfil de metilación. Esto nos permite de manera muy precisa definir qué tipo de célula es", aseguró en una entrevista Joseph Ecker, uno de los autores del estudio.

El trabajo abre las puertas a una compresión más profunda de lo que distingue al cerebro humano del animal. Por otro lado, planea ser usado para comparar los patrones de activación de los genes en personas sanas y en aquellos que sufren de enfermedades neurológicas, como el autismo y la esquizofrenia, e incluso, los desórdenes bipolares y la depresión. 

"Podremos ver si hay un tipo específico de célula que es afectado por estos desordenes", asegura Margarita Behrens, coautora de la investigación.