Antiguos y gigantes: encuentran en China los restos de 'árboles-seta' prehistóricos

Un grupo de investigadores chinos del Instituto de Nanking de Geología y Paleontología ha descubierto varios fósiles perfectamente conservados de árboles prehistóricos de entre 372 y 393 millones de años, informa el portal científico Science. Se cree que los dos ejemplares de las plantas de clase 'cladoxylopsida' encontrados en un desierto en el noroeste de China se parecían a setas y podían alcanzar de 8 a 12 metros de altura. 

Los científicos pudieron estudiar detalladamente la inusual estructura de los gigantes porque estaban saturados de sílice supuestamente procedente de un volcán cercano. Ese elemento conservó la interna estructura del árbol, lo que permitió a los científicos investigar su peculiar anatomía, muy distinta a la de los árboles modernos. 

Los árboles actuales crecen mediante un mecanismo relativamente simple. Su tronco es un solo eje cilíndrico formado por cientos de hebras de madera llamadas xilema, que conducen el agua desde las raíces hasta las ramas y las hojas. El xilema moderno crece en anillos en la periferia del tronco justo detrás de la corteza, agregando circunferencia para que el árbol pueda crecer. 

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Sin embargo, los científicos revelaron que los cladoxilopsidos tenían múltiples columnas de xilema espaciadas en torno al perímetro de su tronco hueco. Esa sería la causa de su inusual altura, señalan en su trabajo. 

Se cree que los cladoxilopsidos desaparecieron al final del Devónico aproximadamente hace unos 358 millones de años, supuestamente porque no pudieron competir con otros tipos de árboles prehistóricos.