Los astrónomos han fotografiado por primera vez la densidad del gas y el polvo que rodea a un anillo de agujero negro activo, un descubrimiento descrito en The Astrohysical Journal Letters que ayudará a comprender mejor cómo evolucionan los agujeros negros supermasivos y las galaxias.
Para lograrlo, un equipo de astrónomos dirigido por Masatoshi Imanishi ha utilizado el complejo de radiotelescopios Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) que se encuentra en el desierto de Atacama, en el norte de Chile. El lugar se caracteriza por su gran resolución gracias a que consta de 66 antenas de alta precisión y un interferómetro, que le permite capturar instantáneas en las que se aprecian pequeños detalles que otros telescopios no detectan.
En el ALMA, esos científicos observaron la galaxia espiral M77, ubicada en la constelación de China, a 47 millones de años luz de la Tierra. En su centro, los investigadores detectaron una estructura de gas compacta con un radio de 20 años luz que estiman que gira en torno a un agujero negro supermasivo.
Hoy en día, se sabe que el centro de todas las galaxias activas tienen un agujero negro supermasivo que absorve la materia que le rodea. Los expertos conocen que un anillo denso de polvo de gas debería girar a su alrededor y, a pesar de que algunos astrónomos encontraron signos de su existencia, hasta el momento había sido imposible estudiar completamente sus propiedades físicas, químicas y dinámicas debido a su pequeño tamaño y a la lejana distancia.
El telescopio ALMA también ha ayudado a realizar muchos otros descubrimientos, como fotografiar diferentes galaxias, la superficie de estrellas distantes y los planetas que nacen a su alrededor. Hace poco tiempo se unió al proyecto Event Horizon Telescope, en el cual telescopios de todo el mundo observando los alrededores de un agujero negro situado en el centro de la Vía Láctea.