Encélado, uno de los satélites de Saturno, puede contar con condiciones de vida ideales para microorganismos unicelulares sin núcleo –conocidos como arqueas– que habitan en algunos de los entornos más extremos de la Tierra, concluyó un equipo de investigadores de Alemania y Austria.
Se trata de la arquea metanogénica Methanothermococcus okinawensis, que ha demostrado estar perfectamente adaptada a condiciones de vida similares a las que supuestamente existen en Encélado, según se ha recreado en un laboratorio, publica la revista Nature.
En la Tierra, este tipo de microorganismos se encuentra a temperaturas muy altas cerca de los respiraderos hidrotermales de aguas profundas, y son capaces de convertir el dióxido de carbono y el hidrógeno en metano. El metano fue detectado en el vapor que emana de las grietas en la superficie de aquella helada luna de Saturno, por debajo de la cual hay un océano global. Según los científicos, teóricamente este gas podría ser parcialmente producido por microorganismos de ese tipo.
Los investigadores calcularon que los procesos geoquímicos que se producen en el núcleo rocoso de ese orbe helado pueden proporcionar una cantidad de hidrógeno suficiente para los microorganismos.
Uno de los coautores del artículo científico, Simon Rittmann, de la Universidad de Viena, afirmó que los datos, aunque basados únicamente en pruebas de laboratorio, demuestran que "puede ser así". No obstante, precisó que los resultados del estudio no proporcionan "ninguna evidencia de posible vida extraterrestre".
"Nuestro estudio solo concierne a microorganismos. Me gustaría evitar cualquier especulación sobre vida inteligente", señaló Rittmann.