El exoplaneta WASP-107b, ubicado a 200 años luz de la Tierra, en la constelación de Virgo, ha sido el primero fuera del Sistema Solar en cuya atmósfera se ha detectado helio, reporta la revista Nature.
Según el medio, un equipo de investigadores internacional liderado por Jessica Spake halló este gas inerte en la atmósfera superior del planeta, descubierto en 2017. El descubrimiento, realizado con ayuda del telescopio espacial Hubble, fue inesperado, ya que al principio el equipo buscaba metano en su atmósfera.
Además, el helio es difícil de detectar en su forma normal. Sin embargo, la combinación de una atmósfera "hinchada" y una órbita cercana a una estrella brillante hicieron que el gas se encuentre en estado metaestable, mucho más fácil de detectar. Para Jessica Spake, fue "una coincidencia muy feliz".
Las teorías predijeron que este elemento, el segundo más abundante en el Universo después del hidrogeno, sería fácilmente detectable en los exoplanetas gigantes. Sin embargo, recién ahora, tras una década de búsqueda, se ha encontrado con éxito. La astrónoma Laura Kreidberg describió el hallazgo como "emocionante", según reporta Nature.
La revista destaca que el WASP-107b es un exoplaneta de un tamaño similar a Júpiter, pero que posee solo un octavo de su masa. Con lo cual, se trata de uno de los exoplanetas con menor densidad conocidos hasta el momento.