Cuando un enorme asteroide impactó en la Tierra hace unos 66 millones de años, no solo fueron los dinosaurios sus víctimas fatales. Los incendios provocados por el asteroide, las posteriores lluvias de ácido y un drástico cambio climático extinguieron casi todos los árboles en el planeta, sugiere un estudio publicado en la revista Current Biology.
No es que los autores llegaran a esta conclusión a partir de numerosas excavaciones de restos arbóreos de la roca sedimentaria. El efecto devastador de la catástrofe planetaria se aprecia mucho mejor a partir del conocimiento de la diversidad de aves en los tiempos modernos, mapeando su árbol genealógico y clasificando los múltiples especímenes fósiles.
Así, los biólogos descubrieron que toda la fauna aviar existente y fósil, posterior al período Cretáceo tardío, provino de una variedad reducida de aves terrestres, o sea que nidificaban sobre el suelo. La gran diversidad de pájaros arborícolas de las épocas geológicas anteriores al impacto, de la cual tenemos la constancia paleontológica, resultó completamente extinta.
Después de la extinción
Toda la nueva generación de aves presentaba patas más largas y robustas, algo que se ve en sus esqueletos fosilizados y ahora podemos apreciar en aves como kiwis y emús. Se produjeron también otros cambios en su anatomía.
"Hoy en día las aves son el grupo más diverso y extendido por el mundo de los animales vertebrados terrestres ", comentó el biólogo estadounidense Daniel Field y recoge el sitio web Science Daily. Field recordó que hay cerca de 11.000 especies.
"Solo un puñado de linajes ancestrales aviares logró sobrevivir al evento de extinción masiva", dijo y afirmó a continuación que "toda la maravillosa diversidad de los pájaros actuales puede ser trazada a esos supervivientes antiguos".
Durante el Paleógeno, la época de recuperación del impacto del meteorito (66-23 millones de años), la diversidad de las plantas se restablecía en medio de un predominio de los helechos, mientras que la fauna aviar se desarrollaba nuevamente a partir de aquellas especies terrestres. Paso a paso los nuevos pájaros fueron llenando los nichos vaciados en los arbustos y árboles.