Un detector de neutrinos ―partículas subatómicas― ha descubierto una anomalía que señala la existencia de neutrinos estériles, partículas hipotéticas que de ser confirmadas revolucionarán la física de partículas, informa Science Alert.
Aparte de los tres tipos conocidos de neutrino ―el electrónico, el muónico y el tauónico―, descritos por el modelo estándar de la física de partículas, los científicos sospechan que existe el llamado neutrino estéril, propuesto como un posible candidato a ser el componente de la materia oscura.
Los neutrinos regulares se comunican con otras partículas por medio de la fuerza nuclear débil y la gravedad, mientras que el neutrino estéril podría hacerlo solo a través de la gravedad, lo que explicaría por qué los experimentos no lo detectan.
Los tres tipos de neutrinos regulares pueden cambiar su identidad a través de un proceso llamado oscilación de neutrinos, cuya amplitud depende, según se cree, de la posible interacción de los neutrinos regulares con los estériles.
Los primeros indicios de la existencia de los últimos fueron detectados en los 90, cuando se registró el exceso de neutrinos electrónicos y antineutrinos (antipartículas que corresponden a neutrinos) durante un experimento en el laboratorio de Los Álamos (Nuevo México, EE.UU.). Sin embargo, hacían falta datos que confirmaran con certeza científica el descubrimiento ni tampoco se logró replicar el resultado en otros experimentos.
En el curso del nuevo experimento en el laboratorio Fermilab (Illinois, EE.UU.) los investigadores dispararon haces de neutrinos muónicos y antineutrinos en un tanque con hidrocarburos y registraron destellos causados por la interacción de antineutrinos y neutrinos electrónicos.
En totalidad, se registraron 2.437 tales eventos, o 460 por encima de lo esperado en este nuevo experimento, cuyos resultados han sido prepublicados en arXiv.org.
Los nuevos datos reducen al mínimo la probabilidad de error en los resultados del laboratorio de Los Álamos y apoyan la suposición de la existencia de los neutrinos estériles.