El ZTZ-59 es una copia del T-54/55 soviético, posteriormente modernizado con un cañón de 105 mm y modernos sistemas de control de fuego. Si bien está relegado a unidades de segunda línea, el Ejército Popular de Liberación chino (EPL) todavía tiene miles de ZTZ-59 en su inventario.
El ZTZ-59 es una copia del tanque soviético T-54/55, que entró en servicio por primera vez en el EPL en 1959. Inicialmente desprovisto del estabilizador de armas y mal hecha, la versión china de este carro de combate se consideró durante varios años uno de los peores tanques del mundo.
Posteriormente modernizados con un cañón de 105 mm y modernos sistemas de control de fuego, miles de estos tanques siguen en el inventario del ELP. Sin embargo, la nueva tecnología está dando nueva vida a este vehículo de 40 toneladas, indica la revista de ciencia Popular Science.
Hoy en día el numeroso Ejército chino está utilizando sus ZTZ-59 para nuevos propósitos, como extinción de incendios, ingeniería de combate y como blancos robóticos para dar realismo a sus entrenamientos de fuego real en combate.
Las versiones del ZTZ-59 se han modificado para funcionar sin un operador humano dentro. Las operaciones se visualizan a través de cámaras de video montadas en tanques y los operadores pueden guiar el vehículo por un sistema externo con un 'joystick'. Al igual que con cualquier otro sistema sin conductor, las actualizaciones potenciales pueden permitir una mayor autonomía.
Desde 2014, han sido publicadas varias imágenes de este y otros vehículos blindados chinos modificados para otros fines y convertidos en robots autónomos con cámaras y LIDAR ('Laser Imaging Detection and Ranging', dispositivo para medir la distancia desde un emisor láser a un objeto) para la navegación.
China también está ofreciendo robots más pequeños equipados con ametralladoras para la exportación, y ha invertido considerables recursos en la construcción de robots con patas.
Mientras que el tanque robótico ZTZ-59 hasta ahora no ha entrado en combate, "solo será cuestión de tiempo hasta que el EPL, como cualquier otro Ejército importante, despliegue un mayor número de vehículos robóticos", concluye Popular Science.