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Científicos descubren la causa del primer calentamiento global y la primera extinción en la Tierra
Lo ocurrido no fue muy diferente a lo que está sucediendo ahora debido a la acción humana, advierten los investigadores.
Un equipo de científicos de universidades belgas y británicas crearon un modelo matemático que ha vinculado la aparición de los primeros animales con el cambio climático ocurrido hace centenares de millones de años, que creó la primera extinción masiva en la Tierra, informa la página web de la Universidad de Leeds.
Cuando los primeros animales evolucionaron en el mar hace unos 520-540 millones de años y descompusieron el material orgánico marino, esto hizo cambiar la atmósfera, provocando el evento de calentamiento global, señala la investigación, publicada en la revista Nature Communications.
En los cien millones de años posteriores, estos animales sufrieron varias crisis de extinción masiva causadas por caídas de los niveles de oxígeno y subidas del dióxido de carbono y de las temperaturas.
Mecanismo del proceso
"Al igual que los gusanos en un jardín, las pequeñas criaturas del fondo del mar alteran, mezclan y reciclan el material orgánico muerto, un proceso conocido como bioturbación", explicó el climatólogo Tim Lenton, de la Universidad de Exeter.
"Debido al gran efecto de las excavaciones de los animales, se esperaría que los grandes cambios en el medio ambiente se produjeran cuando todo el suelo oceánico hubiera cambiado de un estado inalterado a uno bioturbado," señaló.
Antes de la repentina aparición de animales que horadaron el lecho marino en el periodo Cámbrico hace 540 millones de años -conocida como explosión cámbrica- el fondo del mar estaba cubierto por una amplia e inalterada estera microbiana
Estas criaturas en forma de gusanos y pequeños insectos no dejaron una gran cantidad de fósiles, pero sí rastros de sus excavaciones. Y, a medida que atravesaban las esteras microbianas ricas en nutrientes, las mezclaban con los sedimentos del fondo marino, acelerando así los procesos orgánicos.
De esta manera, mientras se alimentaban, consumían oxígeno y producían dióxido de carbono, y, aunque no excavaban muy profundamente, solo 1 o 3 centímetros, fue suficiente para desequilibrarlo todo, sugiere el modelo matemático aplicado por los científicos.
Es algo que estamos haciendo nosotros
"Cuando aplicamos nuestro modelo, nos sorprendió lo que vimos", dijo el científico ambientalista Benjamin Mills, de la Universidad de Leeds.
"La evolución de estos pequeños animales disminuyó el oxígeno en el océano y la atmósfera, pero también aumentó los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera hasta tal punto que causó un evento de calentamiento global. Sabíamos que el calentamiento se produjo precisamente en aquel momento en la historia de la Tierra, pero no nos dábamos cuenta de que podía estar impulsado por los animales", explicó.
Esto, según Lenton, no es muy diferente de lo que está sucediendo ahora debido a la acción humana. Pero, a diferencia de los antiguos gusanos marinos, nosotros sí podemos hacer algo con respecto a nuestra propia actuación.
"Existe un paralelo interesante entre los primeros animales que cambian su mundo de una manera que fue mala para ellos, y lo que los humanos le estamos haciendo al planeta ahora", dijo.
"Estamos creando un mundo más caliente con una anoxia (deficiencia de oxígeno) en expansión que es mala para nosotros y para muchas otras criaturas con las que compartimos el planeta", concluyó.
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