El impacto de la 'galaxia Salchicha' cambió la Vía Láctea para siempre
Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto que una colisión frontal de la Vía Láctea contra una galaxia más pequeña ocurrida miles de millones años atrás cambió para siempre la forma de nuestra galaxia.
El encuentro con este objeto, bautizada como 'galaxia Salchicha', tuvo lugar entre 8.000 y 10.000 millones de años y dio pie a la formación del bulbo interno y el halo exterior de la Vía Láctea.
Las velocidades y composición química de las estrellas de nuestra galaxia todavía conservan rastros de aquel antiguo encuentro, según revela el estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, que ha sido recogido por Science Alert.
El impacto de la galaxia Salchicha, cuya masa de gas, estrellas y materia oscura era más de 10.000 veces mayor a la masa del Sol, hizo que el disco de la Vía Láctea se hinchara o incluso llegara a fracturarse, teniendo después que volver a recomponerse.
Por su parte, la galaxia más pequeña no sobrevivió al impacto,y sus escombros se dispersaron por las partes internas de la Vía Láctea, creando su bulbo central y su halo exterior, mientras que sus restos todavía siguen flotando a nuestro alrededor.
"La colisión hizo trizas a la enana, causando que sus estrellas se movieran en órbitas radiales muy largas y estrechas, como agujas", detalló Vasili Belokúrov, investigador de la Universidad de Cambridge y del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron en Nueva York.
Debido a esa forma peculiar de orbitar de sus estrellas, la extinta galaxia acabó recibiendo de los científicos el nombre de 'Salchicha'.
"Trazamos las velocidades de las estrellas, y la forma de salchicha simplemente saltó hacia nosotros", explicó otro de los autores del estudio, el astrónomo Wyn Evans, de la Universidad de Cambridge.
El trabajo usó datos recogidos por el satélite Gaia, de la Agencia Espacial Europea, que ha estado registrando el movimiento de las estrellas por la Vía Láctea desde 2013.
El nuevo estudio ha registrado al menos ocho grandes conjuntos de estrellas, llamados cúmulos globulares, que fueron traídos a nuestra galaxia por la galaxia Salchicha.
La galaxias pequeñas normalmente no tienen sus propios cúmulos globulares, por lo que la galaxia desaparecida podría haber sido lo suficiente grande como para contener a una colección de estos.