Por primera vez los astrónomos han descubierto un exoplaneta cuya atmósfera es tan caliente que tiene nubes de titanio y hierro. Los resultados de la investigación, realizada por científicos de la Universidad de Berna en Suiza, fueron publicados este miércoles en la revista Nature. El cuerpo celeste está ubicado a unos 620 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Cygnus.
Los astrónomos definen a este sofocante exoplaneta, al que han bautizado con el nombre KELT-9b, como un 'júpiter caliente', categoría que engloba a gigantes de gas con temperaturas que exceden los 3.100 grados Fahrenheit (1.700 grados Celsius). Son "tan calientes que parecen estrellas aunque sean planetas", dijo Kevin Heng, astrofísico de la Universidad de Berna en Suiza y participante en el estudio. KELT-9b puede alcanzar temperaturas de hasta 7.800 grados Fahrenheit (4.300 grados Celsius). Es algo completamente insólito teniendo en cuenta que nuestro propio Sol tiene una temperatura interna de alrededor de 6.000 grados.
Este calor récord permitió a los astrónomos detectar el hierro y el titanio en la atmósfera del KELT-9b, recoge Space.com. Aunque los investigadores sospechan desde hace tiempo que estos elementos están presentes en algunos exoplanetas (el hierro es uno de los elementos más abundantes del universo), es difícil detectarlos en ambientes más fríos porque los átomos están "atrapados en otras moléculas", según Heng.
Sin embargo, el KELT-9b es tan caliente que las nubes no se condensan en su atmósfera, lo que permite que los átomos individuales de hierro y otros metales vuelen solos.
Los astrónomos pueden detectar diferentes elementos al observar el espectro de luz que proviene de un objeto en el espacio. Debido a que el exoplaneta no emite su luz propia, Heng y su equipo de investigadores empezaron a buscar metales en un espectro de luz que brilló a través de la atmósfera de KELT-9b durante un tránsito de 4 horas de duración. Esta información fue recogida usando un espectrógrafo llamado HARPS, es decir, las siglas en inglés del Buscador de Planeta de Alta Velocidad Radial de Alta Precisión.
Las altas cantidades de hierro y titanio en la atmósfera de KELT-9b puede explicar por qué el planeta alcanza temperaturas tan elevadas.
Es poco probable que los astrónomos encuentren signos de vida en este planeta de condiciones infernales, pero Heng y su equipo han hallado otros elementos interesantes en él.
"No quiero revelar demasiado, pero hemos encontrado otros metales", declaró Heng. "También estamos tratando de hacer que el Telescopio Espacial Hubble tenga tiempo para buscar agua", agregó. El objetivo es acabar teniendo "un inventario químico completo del planeta".