"Por cada juguete que elaboramos, reciclamos una botella", es la "métrica ambiental" y la premisa con la que trabaja Alku, un emprendimiento ecuatoriano que elabora juguetes para mascotas, a partir de materiales reciclados.
Alku significa perro en idioma kichwa, una de las lenguas ancestrales que se hablan en Ecuador, explica Juan Sebastián Espín, uno de los cofundadores de esta iniciativa, quien enfatiza que elaboran "productos para el bienestar de las mascotas, siendo amigables con el medio ambiente".
El emprendimiento arrancó en 2014 y durante casi un año estuvieron en etapa de desarrollo. Comenzaron con tres modelos de juguetes y en la actualidad, ya con tres años en el mercado, ofrecen 30 opciones para las mascotas, por ahora solo para perros y ya trabajan para presentar otras para gatos.
Los últimos juguetes que salieron a la venta están dedicados a las islas Galápagos, un archipiélago ecuatoriano declarado Patrimonio Natural de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco), en 1978, y Reserva de Biósfera, en 1984, por la misma organización.
En honor a ese archipiélago "tenemos la tortuga, el piquero (ave marina blanca de pico azul), la fragata y el pingüino", precisa Espín.
El paso a paso del reciclado
Los juguetes son elaborados a partir del reciclaje de botellas de plástico. "Les quitamos la tapa y la etiqueta, y comenzamos", menciona el entrevistado, que añade que luego las meten "en una licuadora gigante"; proceso que hacen en una empresa externa.
De ese primer paso salen "escamas de plástico", que se pasan a otra máquina, donde se les "calienta y con presión terminan transformadas en mullos".
Esos mullos son posteriormente calentados y sometidos a presión y "se hace una masa tipo chicle, la cual se estira y se obtiene el hilo", explica el representante de Alku. Una vez obtenido el hilo, "se teje con algodón y da como resultado la tela, bastante resistente", con la cual se elaboran los juguetes.
El relleno de los juguetes, por su parte, "es de algodón con poliéster, si la mascota lo llega a romper no le hará daño", afirma Espín, que cuenta que "la mayoría de los productos comerciales tienen rellenos altamente tóxicos", entre ellos metales pesados como el cadmio, cromo, plomo, arsénico, relacionados con problemas hepáticos y reproductivos, según señalan tres investigaciones, recogidas en un artículo del portal Consumer Digest.
"Un etólogo, veterinario especialista en conducta animal, nos ayudó a desarrollar los juguetes", dice el entrevistado, al explicar que "el diseño es ergonómico, los juguetes son elaborados para que exista una interacción fácil con el dueño" y, por ello, "tienen un cordón" que hace más fácil su manejo.
"Mujeres cabezas de hogar"
Alku la conforman 16 personas, seis que trabajan en la parte administrativa y 10 en la producción. Esa decena son "mujeres cabezas de hogar" o —aclara Espín— "madres solteras, separadas, que son el sustento económico de sus familias".
Estas mujeres trabajan en un taller en la población de Atuntaqui, a dos horas y media, aproximadamente, al norte de Quito; donde cortan, cosen y bordan los juguetes.
Atuntaqui es, junto a la ciudad de Ambato, uno de los centros textiles más importantes de Ecuador. Los representantes de Alku se inclinaron por la primera porque notaron que en esta localidad las "costuras son más finas y detalladas, contrario a los ambateños, que cosen un poco 'más grueso', porque se dedican a jeans y camisetas, entre otros productos".
Pidieron un prototipo de lo que querían hacer y "vimos que valía". Comenzaron con una costurera y ahora han podido sumar nueve más, detalla Espín.
El relleno para los juguetes también lo obtienen en Atuntaqui, en grandes fábricas de textiles, principalmente las que hacen calcetines, a las cuales les compran los residuos que resultan del cortar los moldes cuando hacen sus productos.
De juguetes a galletas
Tratando con las mascotas, los representantes de Alku vieron "otra problemática actual", que "la comida que están elaborando las grandes marcas para perros tienen muchos contenidos de químicos y preservantes" y "les está ocasionando problemas a los animales".
Entonces, surgió la idea de elaborar galletas. Para ello hicieron una alianza con productores de las provincias ecuatorianas de Manabí y Esmeraldas, las principales afectadas por el terremoto de abril de 2016. Las galletas tienen dos sabores, maní orgánico y banana y coco, y un objetivo a futuro es que sean comestibles tanto para las mascotas como para sus dueños.
En la actualidad Alku no solo vende sus productos en Ecuador, en la "mitad del mundo" donde nació, también hace envíos a Perú, Chile, Panamá, Suecia, Inglaterra, Holanda y España. Además, recientemente fue parte de la Cumbre Latinoamericana de Inversión del coworking quiteño Impaqto y la empresa DHL, realizada en Quito, en aras de ampliar esos destinos.
Edgar Romero G.
