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Descubren por qué los animales del Ártico occidental presentan niveles más altos de mercurio
El fenómeno, que se observa en toda la red alimenticia, está afectando negativamente a los pueblos indígenas del Ártico, que dependen del océano para alimentarse.
Un grupo de científicos de Canadá ha descubierto que los animales marinos del Ártico occidental canadiense presentan niveles de mercurio mayores a los del Ártico oriental debido a un proceso llamado biomagnificación, según queda reflejado en un estudio publicado el pasado 27 de septiembre en la revista científica Nature.
El estudio señala que la explicación radica en el propio océano. Hasta ahora los investigadores creían que el Ártico occidental canadiense contenía más mercurio porque llegaba de diversas fuentes, en concreto de las emisiones atmosféricas del este asiático, la descarga de ríos de grandes cuencas hidrográficas como la del Mackenzie (Canadá) o la erosión costera y el deshielo del permafrost.
Sin embargo, el mercurio de todas estas fuentes existe casi exclusivamente en su forma inorgánica, como el mercurio en vapor o el mercurio que está unido a partículas de polvo. Una vez en el océano, parte de este mercurio inorgánico puede convertirse en una forma orgánica denominada metilmercurio, que no solo es absorbida de forma más eficiente por el plancton y otros organismos, sino que puede acumularse en los organismos a medida que se desplaza a lo largo de la red alimenticia mediante un proceso conocido como biomagnificación. Este proceso daña todavía más a los peces, aves y mamíferos depredadores.
Este fenómeno, que se observa en toda la red alimenticia, está afectando de manera negativa a los pueblos indígenas del Ártico, que dependen del océano para alimentarse, ya que suelen cazar osos polares, ballenas beluga y focas para subsistir.
El mercurio es un contaminante que puede causar problemas reproductivos en algunos animales, daños neurológicos en personas y obstaculizar el desarrollo de los bebés. De hecho, las mujeres indígenas de esta zona suelen tener niveles de mercurio en sangre que exceden el límite de seguridad para la salud.
El estudio también señala que el hecho de que que existan concentraciones más altas de metilmercurio en aguas marinas poco profundas contribuye a que haya niveles superiores de mercurio en los animales marinos del Ártico canadiense occidental.
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