La sonda New Horizons pone rumbo al objeto más lejano jamás estudiado (FOTOS)

Hace tres años y medio, la sonda New Horizons continuó su viaje desde Plutón y desde entonces ya recorrió unos 1.600 millones de kilómetros. Finalmente la NASA confirmó su nuevo destino: tras verificar que no corre ningún riesgo en su camino, la nave se acercará al objeto llamado 2014 MU69, conocido como Ultima Thule, ubicado en el cinturón de Kuiper.

La máxima aproximación será el próximo 1 de enero a las 12.33 a.m.(hora del este de Norteamérica), anunció la agencia espacial de EE.UU., momento en que la New Horizons se ubicará a unos 3.500 kilómetros de Ultima Thule, una distancia tres veces menor a la que separó a la nave de Plutón.

La decisión de acercarse al objeto espacial más lejano que se haya estudiado fue confirmada luego de analizar durante tres semanas los alrededores del Ultima Thule con la Cámara de Reconocimiento de Imágenes de Largo Alcance (LORRI, por su sigla en inglés). Así se comprobó que no existe ningún peligro, como lunas o anillos que pudieran dañar la sonda, que se desplaza a 50.700 kilómetros por hora. Según detallaron, hasta el impacto de un grano de arroz podría destruirla.

"Hubo un completo consenso en el equipo de que la nave debería permanecer en una trayectoria más cercana y el liderazgo de la misión adoptó nuestra recomendación", comentó Mark Showalter, líder del sector encargado de detectar peligros, del Instituto SETI.

De esta manera, la New Horizons podrá obtener imágenes más detalladas de 2014 MU69, lo que podría aportar datos para confirmar qué es Ultima Thule. Hasta el momento, se sabe que se trata de un trozo de roca irregular, de superficie rojiza, ubicado en el cinturón de asteroides de Kuiper. Podría ser dos asteroides o uno binario. De sus partes, una mide unos 20 kilómetros de ancho y la otra, 18 kilómetros. Para completar una vuelta completa al Sol tarda 296 años.