Hallan lluvia de metano en el polo norte de Titán, la mayor luna de Saturno

Los científicos han hallado en el polo norte de Titán, el mayor satélite de Saturno, evidencia de una lluvia de metano. Este fenómeno climatológico, detectado en una imagen de la pasada misión espacial Cassini, apunta al comienzo del verano en el hemisferio norte del satélite. Lo relata un artículo publicado este miércoles en la revista Geophysical Research Letters.

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Cuando la sonda Cassini llegó a la órbita de Saturno en 2004, era verano en el hemisferio sur de Titán. En 2011, los cambios atmosféricos fueron interpretados como el inicio del invierno del sur. Pero las lluvias esperadas en el norte permanecieron sin ser detectadas.

"Toda la comunidad de Titán ha estado esperando ver nubes y lluvias en el polo norte de Titán, lo que indicaría el inicio del verano septentrional, pero, a pesar de lo que los modelos climáticos habían predicho, ni siquiera veíamos nubes", relató el físico Rajani Dhingra, de la Universidad de Idaho en Moscow (Estados Unidos). El científico precisó que el fenómeno se ha bautizado como "el curioso caso de las nubes perdidas".

Finalmente, los investigadores se toparon con una extraña región brillante que ocupa 120.000 kilómetros cuadrados y no había aparecido en ninguna imagen anterior ni posterior. La imagen fue tomada por el espectrómetro de cartografía visual e infrarroja (VIMS) de la sonda Cassini el 7 de julio de 2016.

"Basándose en el brillo general, las características espectrales y el contexto geológico, atribuimos esta nueva característica a los reflejos especulares de una superficie sólida mojada por la lluvia, como las de una acera mojada por el sol", escribieron los investigadores en su artículo.

De acuerdo con su análisis, el brillo visible es el resultado de la lluvia de metano en una superficie similar a un guijarro, seguido probablemente por un período de evaporación. Es la primera evidencia de lluvia de verano en el hemisferio norte de Titán.

Aunque Titán es bastante diferente de la Tierra, su clima es similar al nuestro planeta en muchos aspectos. Una temporada en Titán dura en promedio aproximadamente 7,5 años terrestres, aunque la duración varía debido a que la órbita de Saturno es irregular.