Un equipo de antropólogos de EE.UU. y Kenia ha descubierto los dientes de una especie de mono extinto que vivió en el noroeste de Kenia hace 22 millones de años. El descubrimiento permitió llenar un vacío en la historia evolutiva de los primates y sugerir qué condiciones podrían llevar a la formación de dientes de tipo moderno en monos y humanos.
De acuerdo con el estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los fósiles fueron hallados en Turkana, una región de Kenia fronteriza con Uganda, Sudán del Sur y Etiopía, caracterizada por la presencia de una gran cantidad de minerales que en aquel período representaba bosques habitados por varias especies de animales, incluidos monos y elefantes.
En cuanto a su antigüedad, los fósiles recién encontrados han ocupado el lugar entre un diente descubierto previamente en Uganda, de hace 19 millones de años y un diente de Tanzania, de unos 25 millones de años.
Los dientes, pertenecientes a un mono antes desconocido, por su parte, poseen una serie de características primitivas, como, por ejemplo, la ausencia de crestas en las superficies de masticación. Debido a este rasgo, algunos científicos inicialmente sugirieron que eran restos de un cerdo y no de un mono. No obstante, luego los investigadores los han atribuido a una nueva especie de primates extintos, llamada 'Alophia metios'.
"Este nuevo mono revela de manera importante lo que sucedió durante la evolución posterior del grupo", señala el autor del estudio, John Kappelman, profesor de Antropología y Geología en la Universidad de Texas en Austin (EE.UU.).
La dieta de Alophia, por su parte, constaba de frutas duras, semillas y nueces. Los investigadores plantearon la hipótesis de que la inclusión de las hojas en la dieta, que se produjo más tarde, condujo al desarrollo de dientes en primates, incluidos los humanos.
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