Histórico: Así es la primera foto de un agujero negro

Este miércoles, un equipo internacional de científicos ha presentado la primera foto de un agujero negro, una hazaña que puede considerarse un logro histórico de la astrofísica. Este hito ha puesto a prueba uno de los pilares de la física moderna: la teoría de la relatividad general de Albert Einstein, presentada en 1915. 

Se trata de la imagen de un agujero negro situado en el centro de la galaxia Messier 87 (M87), a unos 55 millones de años luz de la Tierra, y es 6.500 millones de veces más masivo que nuestro Sol. La enorme galaxia elíptica M87 es mucho más masiva que la Vía Láctea y se ubica en el cúmulo de galaxias de Virgo. El agujero negro de M87 fue descrito por los científicos como "un monstruo".

"Ver lo invisible"

"Hemos visto lo que pensábamos que no era visible. Hemos visto y tomado una foto de un agujero negro", anunció el líder del proyecto Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT, por sus siglas en inglés), Sheperd Doeleman. 

"La imagen muestra un anillo brillante formándose mientras la luz se curva en la gravedad intensa alrededor de un agujero negro que es 6.500 millones de veces más masivo que el Sol", escribió la página de Twitter del proyecto EHT en la publicación de la histórica imagen. La región oscura central, a su vez, es la sombra del agujero negro.

"Le estamos dando a la humanidad la primera visión de un agujero negro: una puerta solo de salida fuera de nuestro universo", dijo Sheperd Doeleman. "Este es un hito en la astronomía, una hazaña científica sin precedentes realizada por un equipo de más de 200 investigadores", agregó.

El astrónomo dice que el resultado obtenido habría sido considerado "imposible hace solo una generación", y agregó que los avances en tecnología de la última década han permitido a los investigadores "ver lo invisible".

¿Cómo se obtuvo la imagen?

Hasta el momento nunca se ha visto una imagen real de un agujero negro, que supone deformaciones extremas en el espacio-tiempo tan fuertes que su gravedad masiva ni siquiera permite que la luz se escape una vez que se acerca lo suficiente.

Sheperd Doeleman, director del proyecto EHT

Los agujeros negros son literalmente invisibles y absorben toda la radiación electromagnética, por lo que ninguno de los telescopios de los que dispone la humanidad (ya sean de radio, de rayos X, óptico o gamma) pueden detectarlos. Pero teóricamente es posible ver su horizonte de eventos, el punto más allá del cual ni la luz puede escapar debido a la intensa gravedad del agujero negro. 

Para obtener la imagen, se conectaron las señales de ocho radiotelescopios de todo el planeta, formando de esta manera un gran telescopio del tamaño de la Tierra.

Este miércoles, varias conferencias de prensa han tenido lugar simultáneamente en Washington (EE.UU.), Bruselas (Bélgica), Lyngby (Dinamarca), Santiago de Chile, Shanghái (China), Taipéi (Taiwán, China) y Tokio (Japón) para divulgar un "resultado de impacto" del proyecto EHT, que tiene como objetivo observar directamente el entorno de un agujero negro con el uso de una red global de telescopios.

Los resultados, anunciados hoy en las conferencias de prensa celebradas en todo el mundo, han sido resumidos en seis artículos y publicados en una edición especial de la revista Astrophysical Journal Letters.

Antes de que se hiciera el gran anuncio había dos candidatos a convertirse en el primer agujero negro fotografiado de la historia: el agujero negro de M87 y Sagitario A*, situado en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.