Un grupo de investigadores liderado por Meng Chen, Caroline Stromberg y Gregory Wilson, de la Universidad de Washington, ha descrito los tres principales factores que ayudaron al auge de los mamíferos tras su aparición en la era de los dinosaurios.
Según afirman los autores del estudio, que fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, estos componentes fueron el aumento de lasplantas con flores, la evolución dental y la extinción de los dinosaurios no aviarios, lo que redujo la competición entre los mamíferos y otros vertebrados.
Según recoge el portal Phys.org, los especialistas crearon una estructura parecida a un cubo de Rubik que identifica 240 "eco células", las cuales representan los posibles roles ecológicos de los mamíferos en un espacio ecológico determinado. De acuerdo con el portal, esto ayudó a realizar un análisis exhaustivo de los cambios evolutivos y ecológicos en los fósiles de las comunidades de mamíferos antes y después de la extinción masiva de los dinosaurios, ocurrida hace alrededor de 66 millones de años.
El auge de las plantas con flores
De acuerdo con el estudio, no fue antes del Eoceno (entre 56 y 33 millones de años atrás) que los mamíferos crecieron en tamaño y expandieron sus dietas mayormente carnívoras, insectívoras y omnívoras a las dominadas por plantas, incluidas las frutas. El factor clave fue la diversidad y el dominio de las plantas con flores en los ecosistemas forestales en el Eoceno.
"Las plantas con flores realmente revolucionaron los ecosistemas terrestres", señaló Caroline Stromberg. "Tienen una gama más amplia de formas de crecimiento […] y pueden producir tejidos ricos en nutrientes a un ritmo más rápido que otras plantas. Así que cuando comenzaron a dominar los ecosistemas, permitieron una mayor variedad de modos de vida", agregó.
La evolución dental
Otro factor fue la evolución de molares tribosfénicos, unos dientes complejos y multifuncionales en las mejillas. Los investigadores señalan que los mismos llegaron a ser prevalentes en los mamíferos durante el Cretácico superior (entre 100 y 66 millones de años atrás). Las mutaciones y la selección natural cambiaron drásticamente esos molares, lo que permitió a los mamíferos hacer cosas nuevas como triturar. Eso también extendió sus dietas.
La extinción de los dinosaurios
Por último, la extinción masiva de los dinosaurios probablemente ofreció una oportunidad evolutiva y ecológica para los mamíferos, indican los autores del estudio. Ese evento eliminó a los predadores principales de los mamíferos, y al mismo tiempo a los dinosaurios pequeños que competían con ellos por recursos.
"La antigua teoría de que los mamíferos tempranos fueron sometidos por los dinosaurios tiene algo de verdad", comentó al respecto Gregory Wilson. "Pero nuestro estudio también muestra que el auge de las comunidades modernas de mamíferos fue multifacético, y dependió de la evolución dental y el aumento de las plantas con flores".