El equipo científico de la sonda New Horizons de la NASA, que el 1 de enero sobrevoló un objeto en el cinturón Kuiper denominado Ultima Thule, ha publicado los primeros resultados de la exploración de lo que se considera el objeto más lejano jamás estudiado. El estudio completo, que apareció en la revista Science, se basa en el 10 % de los datos recogidos por la sonda.
Según un comunicado de la NASA, el objeto 2014 MU69 "resultó mucho más complejo de lo esperado". Aparte de ser la exploración espacial más lejana en la historia hasta la fecha, su sobrevuelo fue la primera investigación por una misión espacial de un planetesimal ―un objeto sólido que existe en los discos protoplanetarios― bien conservado, destaca la publicación.
Los datos de la sonda muestran que Ultima Thule es un contacto binario de 36 kilómetros de largo, que consiste de dos lóbulos de formas distintas e inusuales. Uno es grande y plano, denominado Ultima, y está conectado a otro lóbulo más pequeño y redondo, llamado Thule, en una confluencia denominada "cuello".
Los científicos estiman que alguna vez estos dos lóbulos se orbitaron mutuamente y se unieron luego en un proceso de fusión "suave". "Estamos investigando los restos bien conservados del pasado antiguo", comentó sobre el estudio Alan Stern. "Sin duda, los descubrimientos realizados sobre Ultima Thule van a hacer avanzar las teorías sobre la formación del sistema solar", agregó.
El estudio indica además que los especialistas están examinando las características de la superficie de Ultima Thule, con manchas brillantes, colinas y depresiones, cráteres y fosas. La depresión más extensa ―de 8 kilómetros de ancho― fue llamada cráter de Maryland, y probablemente fue formada por un impacto.
En cuanto al color y composición, los especialistas indican que el 2014 MU69 se asemeja a otros objetos del cinturón de Kuiper. Se destaca que es muy rojo, incluso "el objeto del sistema solar exterior más rojo jamás visto por una nave espacial". Se cree que su color es causado por la modificación de los materiales orgánicos en su superficie. La sonda espacial halló allí evidencias de metanol, agua helada y moléculas orgánicas, que es, según el comunicado, una mezcla muy diferente de la mayoría de los objetos helados explorados previamente.