Unos microfósiles de hongos descubiertos recientemente en el desierto del Ártico canadiense podrían representar el testigo más temprano de la vida en la Tierra, y retrasaría más de 500 millones de años la primera aparición de hongos de la que se tiene conocimiento, reportan los científicos.
En un nuevo estudio publicado este miércoles en la revista Nature, un equipo internacional de científicos de Bélgica, Canadá y Francia detalló cómo un hongo multicelular llamado 'Ourasphaira giraldae' vivió en un entorno de estuario hace entre 900 y 1.000 millones de años, en la era proterozoica, antes de la aparición de formas de vida complejas.
Hasta ahora, el fósil de hongo más antiguo conocido fue hallado en Escocia y se calcula que su antigüedad era de unos 410 millones de años, lo que hace que el hongo recién identificado sea dos veces más antiguo que cualquier otro espécimen encontrado en la historia.
El nuevo fósil, descubrimiento en una roca de esquisto de los Territorios del Noroeste de Canadá, arroja luz sobre los orígenes de una rama importante en el árbol de la vida de la Tierra, ya que los hongos desempeñan un papel crucial en los ecosistemas globales, como en el proceso de descomposición orgánica, explican los científicos.
Relación evolutiva con los animales
Los investigadores pudieron examinar los hongos fosilizados bajo un microscopio y encontraron que sus esporas medían menos de una décima de milímetro de longitud. Todas las piezas del microfósil están conectadas con las demás mediante una red de filamentos ramificados.
También pudieron identificar, mediante una espectroscopia infrarroja, la presencia de quitina, un compuesto que se encuentra en las paredes celulares de los hongos. De acuerdo con el estudio, esta sería la presencia más temprana de quitina en el registro geológico.
Los científicos señalan que la quitina también está presente en los exoesqueletos de los animales invertebrados, como los insectos y los crustáceos.
Así, debido a la estrecha relación evolutiva entre los hongos y los animales, los investigadores sospechan que las primeras formas de vida animal microscópica podrían haber vivido al mismo tiempo que la 'Ourasphaira'.
Hasta el momento los fósiles de animales rudimentarios más antiguos jamás encontrados tienen alrededor de 635 millones de años.
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