Un equipo de investigadores liderado por Anna Degioanni, de la Universidad de Aix-Marsella, en Francia, creó un modelo poblacional que les permitió trazar una nueva hipótesis acerca de la extinción de los neandertales. El estudio, que explica detalladamente sus hallazgos, fue publicado en la revista PLOS ONE.
Los neandertales desaparecieron hace unos 40.000 años, por razones desconocidas. Entre las hipótesis que barajan los científicos, figuran la expansión del Homo sapiens en Eurasia o eventos catastróficos como, por ejemplo, una epidemia masiva o el cambio climático. El equipo de Anna Degioanni, por su parte, decidió examinar escenarios alternativos para explicar esa extinción, y con ese objetivo creó un modelo de lo que pudo ser su población, informa el portal Phys.org.
El modelo matemático simuló escenarios en los que los neandertales se extinguieron a lo largo de un periodo de 10.000 años o menos, según el cronograma existente sobre ellos. Allí se incluyeron parámetros demográficos de referencia como la supervivencia, la migración y tasas de fertilidad, creados por los autores del estudio a partir de observaciones sobre grupos de cazadores-recolectores modernos y de grandes simios de la actualidad, así como de datos paleogenéticos y empíricos sobre los neandertales, provistos por estudios anteriores.
El modelo mostró que la extinción de los neandertales pudo producirse a lo largo de ese periodo de 10.000 años y estar relacionada con una disminución en las tasas de fertilidad de sus mujeres jóvenes, de menos de 20 años de edad, en un 2,7 %. En cambio, factores como el aumento de la mortalidad infantil, o incluso la de adultos por epidemias o guerras, no lucen probables, puesto que habrían provocado "una desaparición demasiado rápida", afirmó la investigadora Silvana Condemi a AFP.
"Por otro lado, una leve disminución en la tasa de fertilidad de las mujeres jóvenes es compatible con el cronograma conocido de su extinción", agregó la autora del estudio. Explicó que, pese a ser pequeña, esa disminución habría sido suficiente, llevada al periodo de tiempo en consideración, para hacer desaparecer a los neandertales.
Los investigadores hicieron hincapié en que su estudio "no intenta explicar por qué desaparecieron los neandertales, sino identificar cómo pudo ocurrir eso".