Es más probable que una persona que encuentra una billetera en la calle la devuelva cuanto más dinero esta contenga. A esta conclusión llegaron un equipo de economistas de EE.UU. y Suiza tras un experimento social masivo llevado a cabo con más de 17.000 carteras 'perdidas' en más de 40 países. Este estudio sobre honestidad fue publicado el 20 de junio en la revista Science.
Para este análisis se usaron carteras sin dinero y otras con una pequeña cantidad (13,45 dólares). Cada una de ellas tenía en su interior una lista de compras, una llave y tres tarjetas de presentación con un nombre ficticio y una dirección de correo electrónico. Las sumas de dinero estaban en la moneda local y todo estaba escrito en el idioma oficial de cada territorio para indicar que el propietario no era un extranjero.
A continuación, los asistentes de la investigación procedieron a devolver las billeteras, supuestamente olvidadas, a empleados de bancos, teatros, museos, hoteles, estaciones de policías, tribunales y otras oficinas públicas. Esta actividad se llevó a cabo en varias de las urbes más importantes de cada país; se visitaron 355 ciudades para un total aproximado de 400 observaciones en cada nación.
Los países más y menos honestos
En 38 de los 40 países estudiados se encontró que era más alta la probabilidad de que alguien entregara una de las billeteras con dinero; solo en Perú y México se rompió ese patrón. De media, el 51 % reportó la pérdida del objeto con dinero, mientras que solo el 40 % de los que recibieron carteras vacías lo hizo.
Este fenómeno de honestidad cívica quizás pudo deberse a que la cantidad de efectivo no era lo suficientemente grande como para ser financieramente significativa. Por esta razón se realizó una prueba especial en tres países (EE.UU., Reino Unido y Polonia) en los cuales la cantidad de dinero fue de 94,15 dólares. En este caso, la diferencia resultó aún más marcada: la tasa de retorno fue del 72 %.
Estos porcentajes variaron ampliamente de un país a otro. Suiza, Noruega, Países Bajos, Dinamarca y Suecia tuvieron los valores más altos de retorno. España, Rusia, Canadá, Argentina, EE.UU. y el Reino Unido se ubicaron en la zona media. China, Marruecos, Kazajistán y Kenia presentaron los más bajos.
No todas las billeteras fueron devueltas. Curiosamente, y para sorpresa de muchos, las billeteras dejadas en el Vaticano y en dos oficinas anticorrupción fueron algunas de las que nunca regresaron a sus supuestos dueños.
¿Altruismo real?
Según las conclusiones del trabajo, tanto los no expertos como los economistas profesionales "no pudieron predecir este resultado", ya que contradice los modelos económicos clásicos basado en el "interés propio". Estos sugieren que el comportamiento honesto y equitativo se volverá "menos común a medida que aumenten los incentivos materiales para la deshonestidad".
Aunque podría suponerse que los hallazgos ofrecen alguna evidencia de altruismo en la sociedad, la decisión de devolver el objeto estaba menos motivadas por la necesidad de dueño de la billetera que por no querer sentirse como un ladrón, explica Alain Cohn, profesor asistente de economía en la Universidad de Michigan (EE.UU.) y autor principal del estudio.
"Las fuerzas psicológicas, una aversión a no verse a sí mismo como un ladrón, pueden ser más fuertes que las financieras", añade Michel André Maréchal, de la Universidad de Zurich y coautor del trabajo.
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