Las corrientes de agua tibia están erosionando los bordes de las barreras de hielo antárticas flotantes, provocando su separación del casquete polar continental, lo que lleva a su subsiguiente derretimiento. El mecanismo, previamente desconocido, fue descrito por un equipo de científicos estadounidenses en un artículo publicado este miércoles en la revista Sciente Advances.
El efecto, observado por los investigadores en imágenes captadas por el Espectrorradiómetro de Imágenes de Media Resolución de la NASA (MODIS, por sus siglas en inglés) durante 15 años, se debe a que el agua tibia y menos salada es más líquida y tiende a flotar sobre el agua fría. Por lo tanto, se concentra desde abajo en las partes delgadas de las mesetas, formando "ríos" en sus puntos más débiles.
Al mapear estos flujos, los científicos descubrieron que suelen aparecer en los bordes de las plataformas que limitan con el continente. Primero el agua corre por canales formados por la constante corriente glaciar desde la Antártida hacia el océano, pero con el tiempo la erosión causada por el movimiento del líquido expande los canales hasta alcanzar kilómetros de ancho y decenas de kilómetros de largo.
Como resultado, grandes barreras de hielo se separan de la masa glaciar del continente, se alejan del polo y se derriten en el océano.
"La circulación de agua tibia está atacando la parte inferior de estas plataformas de hielo en sus puntos más vulnerables. Estos efectos son importantes, pero exactamente cuánto, aún no lo sabemos", sostiene Karen Alley, una de los autores del artículo, citada en un comunicado de la Universidad de Colorado en Boulder.
Aunque el estudio se limita al casquete antártico, los procesos que documentó deben ocurrir también en Groenlandia, considera la investigadora. Asimismo, advierte que se intensificarían por el calentamiento global.
"En el futuro, las condiciones más cálidas pueden acrecentar la retirada de las plataformas de hielo y el aumento del nivel del mar a través de la formación y profundización de canales basales", indican los autores.