El Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Garching (Alemania) reveló esta semana las primeras imágenes enviadas por su nuevo telescopio espacial de rayos X eROSITA, que, según el investigador principal de la misión, "muestran la verdadera belleza del universo oculto". "El potencial para nuevos descubrimientos es inmenso", afirmó Peter Predehl.
La visión de rayos X proporcionada por los siete espejos de eROSITA, equipado también con cámaras CCD con excelente resolución espectral y de tiempo, proporcionó una vista única de nuestra galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes, y el sistema de cúmulos de galaxias A3391/3395 a una distancia de aproximadamente 800 millones de años luz.
En la Gran Nube de Magallanes, a 163.000 años luz de la Tierra, eROSITA no solo mostró su distribución de gas caliente, sino también algunos detalles notables, en particular, los restos de la estrella supernova SN1987A, que explotó en febrero de 1987. El telescopio 'fotografió' también una gran cantidad de objetos calientes de la galaxia vecina, así como estrellas de la Vía Láctea y núcleos galácticos activos distantes.
En otras imágenes de eROSITA, el sistema A3391/3395 de cúmulos interactivos de galaxias aparece con grandes y elípticas nebulosas que abarcan decenas de millones de años luz y contienen miles de galaxias cada una.
Los cúmulos de este tipo son uno de los principales objetivos científicos para la misión en el marco de la cual se espera encontrar unos 100.000 cúmulos de galaxias emisoras de rayos X, así como varios millones de agujeros negros activos en los centros de las galaxias.
"Los rayos X nos dan una visión única del universo oculto en luz visible (...) Con su rendimiento demostrado, ahora sabemos que eROSITA conducirá a un avance en nuestra comprensión de la evolución del universo energético", explica Kirpal Nandra, director de astrofísica de alta energía en el Instituto Max Planck.
EL telescopio fue lanzado el 13 de julio de 2019 como parte de la misión espacial ruso-alemana Spektr-RG, que también incluye el telescopio ruso ART-XC. El 21 de octubre, eROSITA completó su viaje de 1,5 millones de kilómetros hasta el segundo punto Lagrange (L2) del sistema Tierra-Sol (donde las fuerzas gravitacionales de dos objetos grandes, en este caso el Sol y la Tierra, se equilibran entre sí).
"Este es un sueño hecho realidad. Ahora sabemos que eROSITA puede cumplir su promesa y crear un mapa de todo el cielo de rayos X con una profundidad y detalle sin precedentes", asegura, a su vez, la científica Andrea Merloni.