Científicos esbozan nuevas razones para la extinción de los neandertales

Una investigación realizada por paleoantropólogos de la Universidad Tecnológica de Eindhoven (Países Bajos), publicada este miércoles en la revista PLOS ONE, sugiere que la desaparición de los neandertales podría deberse a una combinación de factores ecológicos y demográficos.

Mediante un escenario poblacional simulado, los científicos rastrearon la natalidad y mortalidad anual de los neandertal y qué tan estrechamente relacionados estaban sus miembros. Esto permitió detallar tres procesos que, según creen, hicieron a esa especie vulnerable y la llevaron a su desaparición: la endogamia, las fluctuaciones demográficas aleatorias y la pequeña escala de su población.

Procesos:

• La endogamia -unión reproductiva de personas de ascendencia común-, que sería la responsable de perjudicar la aptitud de la población y condujo a una acumulación de mutaciones genéticas dañinas. "En una población pequeña, las posibilidades de aparearse con un pariente son mayores", dice Krist Vaesen, autora principal.
• Los llamados efectos Allee, que se producen cuando el tamaño la población es tan reducido que la tasa reproductiva disminuye drasticamente debido a la limitada elección de pareja. 
• Fluctuaciones aleatorias en las tasas de natalidad, mortalidad y proporción de género. Por ejemplo, tasas de mortalidad altas en un año.

Los investigadores descubrieron que aunque estos procesos por sí solos probablemente no hayan causado un gran impacto, al combinarse podrían ser los causantes de la extinción.

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El estudio compara la desaparición de esta especie –alrededor de 40.000 años atrás– con la migración de humanos 'anatómicamente modernos' (AMH) hacia el cercano Oriente y Europa.

Si bien no descarta que la aparición del homo sapiens pudiera haber agravado ciertos factores que causaron la desaparición de los neandertales, Vaesen aclara que la competencia entre ambos grupos fue muy débil, y sugiere como alternativa más plausible una coexistencia pacífica. "Dicho de otra manera, la llegada de los AMH habría sido un factor contribuyente, más que la causa de la extinción", dice la investigación.