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Los últimos Homo erectus fueron contemporáneos de los Homo sapiens y vivieron al menos hasta hace 117.000 años
La población javanesa de esa especie de homínidos podría haberse extinguido por el cambio climático y la propagación de la selva tropical, un entorno al que no pudieron adaptarse.
Un equipo de antropólogos ha logrado datar los restos fósiles de un grupo de Homo erectus procedente de la isla indonesia de Java y determinar de esta manera que la especie se extinguió mucho después de lo que se pensaba.
Se trata de una docena de cráneos y dos tibias encontrados en los años 1930 en el sitio arquelógico de Ngandong, cerca de las orillas fangosas del río Solo. Su antigüedad era desconocida hasta ahora ya que no podía ser evaluada a través de los fósiles mismos, por lo que los investigadores tuvieron que hacer un exhaustivo estudio del entorno que rodea el lugar del hallazgo.
"Los fósiles son productos de procesos complejos del paisaje", indicó la geógrafa Kira Westaway en un comunicado de la Universidad de Iowa (EE.UU).
"Pudimos determinar la antigüedad del sitio porque enmarcamos los fósiles dentro del depósito del río, la terraza del río, la secuencia de terrazas y el paisaje volcánicamente activo", explicó.
Tras comparar las 52 dataciones obtenidas, los investigadores concluyeron que los restos tienen entre 108.000 y 117.000 años, cuando África ya está habitada por los Homo sapiens, lo que significaría que esa especie de homínidos vivió en la isla unos 300.000 años después de su extinción en el resto del mundo.
"Hay una increíble variedad de dataciones consistentes. Debe de ser el rango [temporal] correcto. (…) La fecha es muy consistente", aseveró otro integrante del equipo, el paleoantropólogo Russel Ciochon.
"No podemos decir que fechamos la extinción, pero datamos la última aparición de [la especie]. No tenemos evidencia de que el Homo erectus haya vivido más tarde en ningún otro lugar", señaló el experto.
"No pudo adaptarse"
Al mismo tiempo, el estudio del paisaje ayudó a reconstruir las probables causas del final de la población javanesa de homínidos, que, según los investigadores, se habrían extinguido a causa de un cambio climático.
"Ngandong era un hábitat abierto, con un pequeño bosque, algo parecido a las sabanas de África Oriental", la cuna de la especie, dijo Ciochon a la revista del Instituto Smitsoniano.
"Luego, hace unos 120.000 o 130.000 años, sabemos que hubo un cambio en el clima, y la flora de la selva tropical se extendió por Java. El Homo erectus no pudo adaptarse", explicó.
"Aparte del Homo sapiens, ningún otro humano primitivo se ha adaptado para vivir en la selva tropical", agregó.
El Homo erectus es una especie aparecida hace cerca de 2 millones de años. Fueron los primeros homínidos en salir de África y poblar varias regiones de Eurasia. Están considerados como ancestros directos tanto de los humanos modernos como de los neandertales.
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