Un equipo internacional de astrónomos ha logrado fotografiar la inusual disminución en el brillo en la superficie de la estrella supergigante roja Betelgeuse, ubicada en la constelación de Orión, a unos 640 años luz de la Tierra.
La nueva imagen, captada como resultado de obervaciones con el uso del Very Large Telescope (VLT) de ESO instalado en Chile, se hizo a finales del año pasado con el instrumento SPHERE. Al comparar la imagen con otra captada por el mismo instrumento a principios de 2019, los científicos obtuvieron la evidencia de que la estrella ha cambiado tanto en el brillo como en su forma.
Su atenuación, ahora al 36 por ciento de su brillo promedio, no tiene precedentes. Las observaciones llevaron a los investigadores a pensar que la estrella podría estar a punto de explotar y convertirse en una supernova. Pero ahora los científicos ofrecen otras hipótesis para explicar el fenómeno.
"Los dos escenarios que estamos barajando son un enfriamiento de la superficie debido a una actividad estelar excepcional o una eyección de polvo hacia nosotros", explicó Miguel Montargès, astrónomo de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica), pero al mismo tiempo no excluye que el equipo "todavía pueda llevarse alguna sorpresa", ya que el comportamiento de las supergigantes rojas no está completamente estudiado.
Pierre Kervella, del Observatorio de París (Francia), dirigió las observaciones con el instrumento VISIR, instalado en el VLT, que ayudaron a obtener otra imagen de Betelgeuse de diciembre de 2019 que muestra la luz infrarroja que emite el polvo que rodea la estrella. En la fotografía se observan las nubes de polvo formadas después de que que la estrella arrojara su material hacia al espacio.
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