Una red neuronal con todas las propiedades de inteligencia artificial, diseñada por científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EE.UU.) ha identificado el antibiótico más potente del mundo de los fármacos. El propio compuesto era conocido previamente a los expertos, que lo probaron como un potencial medicamento contra la diabetes, pero finalmente tuvo éxito en otra área.
Las pruebas de laboratorio demostraron su capacidad de matar muchas de las bacterias causantes de las enfermedades más difíciles de tratar, incluidas algunas cepas resistentes a todos los antibióticos conocidos. La selección fue hecha por ese sistema de aprendizaje automático, pero el resultado no es solamente teórico: durante las pruebas el fármaco en cuestión eliminó las infecciones en dos modelos diferentes de ratones.
Los investigadores bautizaron esta sustancia halicina, algo que incluye las siglas HAL, el nombre del sistema ficticio de inteligencia artificial que protagonizó la película '2001: Odisea del espacio'.
Etapas del descubrimiento
Un comunicado del MIT detalla que primero el modelo fue entrenado y luego activado en una 'biblioteca' de aproximadamente 6.000 compuestos. Entre este conjunto de fórmulas la inteligencia artificial seleccionó una lista corta de 23 candidatos y tardó solo tres días en ello. Acto seguido el sistema señaló una molécula con una estructura química diferente del resto de antibióticos y predijo que tenía una fuerte actividad antibacteriana.
A continuación, investigadores la probaron contra "docenas de cepas bacterianas aisladas de pacientes y cultivadas en platos de laboratorio" y descubrieron que era eficaz contra muchas de las más resistentes al tratamiento. En esta lista destacan las bacterias 'Clostridium difficile' (que provoca colitis), 'Acinetobacter baumannii' (asociada con infecciones pulmonares y urinarias) y 'Mycobacterium tuberculosis' (la fuente principal de la tuberculosis en humanos).
El medicamento funcionó contra todas las especies con la única excepción de 'Pseudomonas aeruginosa', otro patógeno pulmonar. Contra la mencionada 'Acinetobacter baumannii' luchó eficazmente en la siguiente etapa de pruebas: con los roedores. Los investigadores primero infectaron a los animales con esta cepa y luego los trataron y curaron con halicina en 24 horas.
Plataforma para abrir nueva era
"Queríamos desarrollar una plataforma que nos permitiera aprovechar el poder de la inteligencia artificial para marcar el comienzo de una nueva era en el descubrimiento de antibióticos", explicó uno de los coautores del método, el profesor James Collins. "Nuestro enfoque reveló esta increíble molécula que quizás sea uno de los antibióticos más potentes que se han descubierto".
Durante el estudio los estudiosos identificaron asimismo varios candidatos a antibióticos más y tienen programado someterlos a pruebas en el futuro. Creen que el modelo podría ser útil también para diseñar nuevos medicamentos.