RocketLab, una compañía estadounidense de lanzamientos de satélites rival de SpaceX, llevó a cabo con éxito nuevas pruebas para el desarrollo de un sistema para la reutilización de cohetes espaciales. El 8 de abril la empresa publicó un video que muestra los ensayos, que tuvieron lugar a principios de marzo.
En marco de las pruebas, dos helicópteros se adentraron sobre el océano cerca de las costas de Nueva Zelanda. Uno de ellos llevaba colgada de un largo cable una réplica de la primera etapa del cohete Electron, la lanzadera espacial de la empresa que en enero de 2018 llegó a la órbita.
En el momento acordado, y volando a gran altura, el primer helicóptero soltó la réplica de la etapa. Esta se precipitó unos breves instantes en caída libre, hasta que se abrió el paracaídas que debía ralentizar el descenso para facilitar la operación de recuperación. Entonces, después de que la réplica volara un buen trecho sobre el océano, entró en acción el segundo helicóptero. Este segundo aparato también está equipado con un cable cuyo extremo cuenta con un gancho especial que permite 'pescar' el ancla flotante de la etapa reutilizable. La operación se desarrolló con gran precisión a una altura de 1.500 metros y a gran velocidad. Una vez atrapada la réplica de la etapa del cohete, el helicóptero la depositó de manera segura en tierra firme en el lugar planeado.
"No fue un paseo por el parque"
Los participantes en el ensayo necesitaron tan solo un intento para completarlo con éxito. "No fue un paseo por el parque. El piloto del helicóptero tuvo que trabajar, pero hizo que todo pareciera muy fácil. Todo funcionó como debía", dijo Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab.
El objetivo de la compañía es crear un sistema que permitiría hacer los vuelos espaciales más baratos. Por ejemplo, los organizadores del ensayo buscan desarrollar un sistema que permita el uso múltiple de la primera etapa del cohete Electron. Y la recuperación en el aire es una parte importante de este proceso, ya que evita tener que construir la primera de las dos etapas del cohete después de cada misión espacial.
Planes para el futuro
La compañía asegura que ha dado dos pasos importantes en su proyecto para crear un sistema de fabricación de primeras etapas reutilizables. La empresa completó los ensayos en diciembre del 2019 y enero del 2020 realizando dos reentradas controladas.
Ahora Rocket Lab quiere hacer una nueva prueba. En ella, tratará de recuperar toda la primera etapa de su cohete después de lanzarla desde una plataforma en el océano. En este caso no se recuperará con la ayuda de un helicóptero y un ancla flotante, sino que está previsto que amarice suavemente gracias a un paracaídas que ralentizará su descenso. Una vez en el agua, será recuperada por un barco. Este experimento está planeado para finales del 2020.
