En las últimas décadas, los científicos han encontrado miles de planetas que orbitan estrellas de manera distinta a como lo hace nuestro sistema solar. Algunos de esos planetas se formaron en sistemas binarios y orbitan alrededor de dos estrellas, al igual que Tatooine, el conocido planeta del universo de 'La guerra de las galaxias'.
Investigadores del Observatorio Nacional de Radioastronomía de EE.UU. (NRAO, por sus siglas en inglés) utilizaron el telescopio ALMA en Chile para observar 19 discos protoplanetarios (el lugar donde se forman los planetas) alrededor de estrellas binarias y descubrieron "geometrías orbitales sorprendentes". En el caso de las estrellas binarias, estos discos se conocen como discos circumbinarios.
Así, el estudio sugiere que los discos donde se forman los exoplanetas que orbitan alrededor de dos o más estrellas pueden existir en órbitas desalineadas, lejos del plano orbital primario.
"Con nuestro estudio, queríamos aprender más sobre las geometrías típicas de los discos circumbinarios. Los datos de alta resolución del ALMA fueron cruciales para estudiar algunos de los discos circumbinarios más pequeños y débiles hasta ahora", explicó el astrónomo Ian Czekala, de la Universidad de California en Berkeley.
Los astrónomos también compararon los datos sobre los discos circumbinarios obtenidos gracias al ALMA con la docena de planetas del tipo Tatooine encontrados anteriormente con el telescopio espacial Kepler. La misión de Kepler ayudó a descubrir planetas alrededor de estrellas binarias que orbitan entre sí en menos de 40 días.
Ahora, el equipo descubrió que el grado en que las estrellas binarias y sus discos circumbinarios están desalineados depende en gran medida del período orbital de las estrellas anfitrionas. Cuanto más corto es el período orbital de la estrella binaria, más probable es que aloje un disco en línea con su órbita. Sin embargo, las estrellas binarias con períodos orbitales superiores a un mes suelen tener discos desalineados.
En otras palabras, el recorrido orbital de los dos soles binarios puede deformar su disco circumbinario externo para que adquiera órbitas desalineadas. Ahora los científicos tienen como objetivo descubrir por qué existe esa correlación tan fuerte entre la alineación del disco y el período orbital de las estrellas y "tratar de comprender cómo los discos deformados o inclinados afectan" la formación de los planetas en estos sistemas de estrellas múltiples.