La empresa SpaceX ha detallado qué medidas tiene programadas para 'oscurecer' su constelación de satélites Starlink y reducir el impacto de su brillo en la astronomía y la contaminación lumínica del cielo nocturno. Entre los pasos anunciados destaca una 'visera solar' y el diario The New York Times confirma que algunos astrónomos de EE.UU. que criticaron esta constelación orbital se sienten alentados por el anuncio.
Un comunicado que SpaceX publicó a finales de abril admitió que los satélites, que pretenden mejorar la cobertura de Internet a escala global, "son visibles desde la superficie terrestre al amanecer o al atardecer". Explicó que esto sucede "porque los satélites están iluminados por el Sol, mientras que las personas o los telescopios en el suelo están en la oscuridad" y aseguró que estas condiciones solo ocurren en una franja reducida del horizonte visible.
Varios medios denunciaron el cambio producido en la observación de las estrellas a simple vista o a través de los telescopios durante los meses posteriores al despliegue de la primera tanda de satélites en mayo del 2019. La compañía atendió las quejas, pero ahora admite que su destello es "un problema extremadamente difícil de abordar analíticamente", por lo que han trabajado "arduamente tanto en pruebas en tierra como en órbita".
De patrón oscurecido a 'visera solar'
Concretamente, a principios de este año fue probado el satélite experimental DarkSat, pintado de negro y con las antenas parabólicas rediseñadas para disminuir el reflejo. El brillo se redujo aproximadamente un 55 % en comparación con otros satélites Starlink puestos en órbitas cercanas y era "casi suficiente para hacer que el satélite sea invisible a simple vista". No obstante, las superficies negras se calientan en el espacio y reflejan algo de luz, particularmente en el espectro infrarrojo y, debido a esto, las molestias para los telescopios han perseverado.
La visera solar es una solución en desarrollo hoy en día que busca evitar los problemas térmicos causados la pintura negra. Se espera que el satélite se vuelva más oscuro que el DarkSat al disipar la luz antes de que llegue a la antena.
Un paso en la dirección correcta
El periódico neoyorquino citó varias opiniones de profesionales que ven los últimos cambios como un paso en la dirección correcta. Así, el profesor emérito de Astronomía en la Universidad de Michigan, Patrick Seitzer, calificó de buena noticia "lo cooperativa y enérgica que ha sido SpaceX al tratar de solucionar este problema". A falta de regulaciones para el destello debería "ser el estándar para toda construcción futura de naves espaciales", añadió.
El físico Anthony Tyson, de la Universidad de California en Davis, señaló que el peligro de los satélites brillantes proviene de que impiden la observación precisamente cuando los astrónomos buscan asteroides que amenazan a la Tierra. Hasta catalogó la situación como "receta para el desastre", pero guarda la esperanza de que los intentos de SpaceX puedan ayudar. "El hecho de que SpaceX haya adoptado una actitud [que muestra] que quieren resolver el problema establece una postura moral para que otros operadores lo sigan", dijo el profesor.
Riesgos de colisión
"Los satélites de SpaceX podrían llevar a un desastre", advierte este 8 de mayo la revista digital alemana Ingenieur, que se enfoca en el espacio y los riesgos de colisiones orbitales. "En el peor de los casos, las piezas de un tamaño de diez centímetros se destruirían por completo en una colisión", según su corresponsal, que recoge las opiniones de varios expertos de las universidades de Stuttgart y de Braunschweig.
Los astrónomos de Braunschweig representaron artísticamente el aspecto que tiene la Tierra desde el espacio exterior si tenemos en consideración toda la basura espacial de tamaño mayor de un milímetro que la está orbitando. El dibujo se parece a algunas imágenes de Saturno con una especie de anillos (aunque menos regulares) y una espesa exosfera.
Por el momento, el número de satélites desplegados que forman parte de la red Starlink ya ronda los 420.
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