La hipótesis más aceptada sobre sobre el origen del covid-19 sitúa el 'kilómetro cero' de la pandemia en un mercado mojado situado en el sur de Wuhan, en la provincia china de Hubei, donde se habrían registrado los primeros casos a finales del pasado diciembre.
¿Pero cuál es la naturaleza de este tipo de lugares de venta de víveres? ¿Son realmente un peligro a efectos sanitarios? El diario británico The Independent ha recopilado la opinión de una serie de expertos sobre este asunto en un artículo publicado este sábado.
¿Qué son exactamente?
Un mercado mojado es un lugar al que acuden los agricultores para vender fruta fresca, verduras, huevos, carne y pescado. En él rara vez se venden animales silvestres enjaulados, como sí ocurre en los mercados de vida silvestre, donde existe el riesgo de que algunas enfermedades zoonóticas se transmitan a personas.
Sin embargo, tanto medios de comunicación, como funcionarios de salud pública, políticos o defensores de los animales suelen mezclar estos dos conceptos de forma errónea, lo que, según los entendidos en la materia, conlleva el riesgo de "perpetuar estereotipos peligrosos" que deriven en ciertas restricciones de los mercados mojados.
"Los mercados mojados regulados con inspecciones, capacitación adecuada y códigos de seguridad son tan seguros como las cosas que damos por sentadas en EE.UU.", asegura el Dr. Xaq Frohlich, historiador de alimentos en la Universidad de Auburn. Asimismo, advierte que pedir el cierre de ese tipo de mercados es peligroso, y hace hincapié en que se trata de una "actividad fundamental, básica e históricamente común".
El mercado de Wuhan
Un estudio demostró que de las primeras 41 personas hospitalizadas con coronavirus en la capital de Hubei solo 27 habían tenido contacto con el Mercado Mayorista de Mariscos del Sur de China en Wuhan, donde se vendían hasta una treintena de especies diferentes de animales, incluidos cachorros de lobo, cicadas, escorpiones y civetas. El mercado fue clausurado en enero.
Frohlich asegura que el concepto de mercado mojado, que suele usarse para hablar de Asia, también podría aplicarsea sitios de venta de comida de otros países que tienen características parecidas, por ejemplo el mercado de Pike Place en Seattle (Washington, EE.UU.).
En un mercado mojado el comprador puede encontrar alimentos frescos, conservados en hielo, a bajo costo. También es un lugar donde poder regatear el precio, compartir recetas sobre productos de temporada o, simplemente, charlar con el vendedor, que suele ser un agricultor local.
¿En peligro de extinción?
En las grandes ciudades los mercados mojados están desapareciendo a medida que los barrios viejos se borran del mapa y la gente joven prefiere las grandes cadenas y la entrega en línea por falta de tiempo. Sin embargo, la gente mayor todavía sigue acudiendo a ellos, sobre todo en las afueras de los núcleos urbanos.
"Los mercados húmedos chinos actuales son extremadamente incomprendidos en Occidente", asegura Jim Wang, jefe de la compañía Shanghái Foodie, argumentando han cambiado mucho en las últimas dos décadas. En este sentido, recuerda que desde el brote del síndrome respiratorio agudo grave (SRAG), registrado en 2002, el gobierno local prohibió la venta de aves de corral viva en estos espacios.
Wang observó que algunas cadenas de supermecado como Dingdong o Hema, que pertenecen al grupo Alibaba, han creado mercados mojados donde el cliente puede comprar distintos animales frescos, como langosta o cangrejo.
Práctica peligrosa
Por otro lado, algunos defensores de los animales creen que el problema radica en el comercio internacional de animales salvajes, que mueve unos 20.000 millones de dólares al año. David Quammen, explorador y autor de un libro sobre enfermedades infecciosas, cree que hay que controlar ese negocio que afecta a varias especies que son sustraídas de sus hábitats salvajes con fines alimenticios y muchas veces son enviadas de un país a otro.
"Nos oponemos a los mercados que venden animales salvajes vivos y productos de animales salvajes", explica Ben Williamson, director de programas de World Animal Protection US, argumentando que esa práctica implica un "sufrimiento animal inmenso".
El pasado mes de febrero China prohibió todo el comercio y consumo de animales salvajes terrestres, incluidas las especies exóticas criadas en granjas. Ahora las autoridades están valorando la posibilidad de modificar esta ley.
Contra los estereotipos
Los antropólogos Christos Lynteris y Lyle Fearnley advierten que la descripción de algunos medios occidentales de los mercados mojados como "emblemas de la otredad china" ha alimentado un sentimiento antichino.
En este sentido, Frohlich considera que ver el coronavirus como un problema externo enfocándose en un concepto aparentemente desconocido, como son los mercados mojados, es profundamente problemático porque —sostiene— cuando la gente cree que una epidemia proviene del exterior presta menos atención al riesgo de enfermedades zoonóticas en su propio entorno. Además, asegura que no solo en Asia la gente compra animales salvajes.
Wang considera "extremadamente injusto etiquetar a los chinos como [gente que] come murciélagos o perros" teniendo en cuenta la vasta población y el tamaño del país asiático. "La palabra 'mercado mojado' no significa un lugar maligno, es solo un sitio donde la gente encuentra ofertas de comida y hace amigos", concluyó.
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