Descubren que una proteína que ayuda a combatir virus también puede bloquear la reparación de los pulmones

Investigadores del Instituto Francis Crick (Reino Unido) han descubierto que una proteína que inicialmente es útil en la respuesta inmune del cuerpo a un virus, puede interferir más tarde con la reparación del tejido pulmonar, según un estudio publicado en Science.

Se trata de la proteína conocida como interferón lambda. Cuando un virus infecta los pulmones, el cuerpo intenta combatir la infección con un mecanismo defensivo: se activa este interferón, que envía señales a las células del tejido pulmonar circundante para activar las defensas antivirales.

El interferón lambda se está investigando actualmente en ensayos clínicos como un tratamiento potencial para el covid-19. Por ello, los investigadores destcan que es importante comprender la biología subyacente a sus efectos antivirales. 

Experimentos en ratones

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Los expertos británicos investigaron los efectos de esta proteína en laboratorio y descubrieron que si está activa durante un período prolongado, inhibe la reparación del tejido pulmonar. De esta manera, podría prolongar el daño pulmonar y aumentar el riesgo de infecciones bacterianas posteriores.

El equipo realizó experimentos en ratones con influenza. Descubrieron que tener niveles elevados de esta proteína en sus pulmones significaba que sus células epiteliales se multiplicaban menos. Estas células necesitan multiplicarse para reemplazar las células dañadas.

Este fue el caso de los ratones tratados experimentalmente con la proteína y también de los ratones que habían producido la proteína naturalmente, como resultado de su respuesta al virus. Además, los cultivos de células epiteliales de pulmón humano tratadas con esta proteína también mostraron menos capacidad de crecer.

"Podría volverse dañina"

"Esta es una proteína realmente potente con muchas funciones diferentes. Al comienzo de una infección viral, es protectora y activa funciones que ayudan a combatir el virus. Sin embargo, si permanece en el tejido durante demasiado tiempo, podría volverse dañina", explicó Andreas Wack, autor del estuido.

Por lo tanto, "los médicos deben considerar el momento del tratamiento, cuanto antes mejor, y su duración", subrayó el experto.

Si bien esta investigación estudió ratones infectados con influenza, los efectos de esta proteína deberían ser similares para otros virus que también causan daño pulmonar, incluido el coronavirus, según se desprende del estudio, que fue publicado junto con la investigación de la Facultad de Medicina de Harvard, que encontró que los pacientes graves con covid-19 mostraron una fuerte expresión de esta proteína en sus pulmones.