Según la hipótesis de la glaciación global, durante una gran parte del Neoproterozoico —que comenzó hace unos 1.000 millones de años y concluyó cerca de 540 millones de años atrás— nuestro planeta estuvo totalmente cubierto por hielo. Un nuevo estudio de científicos estadounidenses, publicado el miércoles pasado en la revista Science Advances, corrobora esa suposición, pero sugiere que la etapa de la Tierra como 'bola de nieve' fue precedida por millones de años de un clima mucho más frío que el moderno.
En particular, tras analizar sedimentos de la formación Konnarock, en el actual estado de Virginia (EE.UU.), los geólogos descubrieron que esas áreas —que se ubicaban entonces en la zona tropical de un supercontinente— estaban cubiertas de hielo hace cerca de 751 millones de años, o unos 30 millones de años antes de la glaciación total de la Tierra.
Según los científicos, el hallazgo muestra que la glaciación no tuvo lugar de la noche a la mañana, sino que más bien fue un proceso bastante lento.
"El planeta siempre se enfría fuera de los trópicos y hacia los polos, porque la Tierra recibe en el ecuador la mayor parte de la luz solar", cita un comunicado de la Universidad de Rochester al primer autor del estudio, Scott MacLennan.
"Si hay glaciares en los trópicos, el resto del planeta también debe haber estado muy frío. Esto significa que nuestra visión anterior de un mundo cálido y húmedo antes de la Tierra 'bola de nieve' es probablemente incorrecta", agrega el investigador.
Posibilidades de adaptación
Asimismo, MacLennan sostiene que el modelo de la glaciación gradual permite explicar cómo la vida no solo sobrevivió, sino que también evolucionó y se difundió por el planeta en las duras condiciones de esa gran masa de hielo.
"Ha habido muchas preguntas sobre cómo las formas de vida multicelulares y unicelulares habrán sobrevivido a la Tierra 'bola de nieve', especialmente si hubo una transición rápida de un mundo de invernadero caliente", señala el científico.
"Nuestras estimaciones para el clima previo a la bola de nieve implican que el planeta probablemente era más frío que el mundo moderno, lo que significa que [...] los organismos podrían haberse adaptado a estas condiciones frías", concluye MacLennan.
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