Descubren dos supertierras alrededor de una de las estrellas más cercanas a nuestro sistema solar

Un equipo internacional de astrónomos dirigidos por la Universidad de Gotinga (Alemania) ha localizado un sistema formado por al menos dos supertierras que orbitan alrededor de la cercana Gliese 887, la estrella enana roja más brillante del cielo, según un estudio publicado este jueves en la revista Science.

Los científicos monitorearon la enana roja valiéndose para ello del espectrógrafo HARPS del Observatorio Europeo Austral en Chile. De esta forma, pudieron medir las pequeñas oscilaciones que provoca la atracción gravitatoria de los planetas en la estrella. En su investigación señalan que el sistema alberga al menos dos, y tal vez tres, exoplanetas de tamaño de una supertierra.

Una supertierra es un planeta con una masa mayor que la de nuestro planeta, pero menor que la de los gigantes de hielo, Urano y Neptuno. Se cree que los planetas recién descubiertos se encuentran cerca de la zona habitable de la enana roja, donde el agua puede existir en forma líquida, pudiendo ser mundos rocosos, recoge el portal Phys.org.

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Los dos planetas identificados por los investigadores, Gliese 887b y Gliese 887c, tienen periodos orbitales de 9,3 y 21,8 días, respectivamente, lo que significa que se mueven mucho más rápido y más cerca que Mercurio alrededor del Sol. Además, se estima que sus temperaturas aproximadas son de 200 y 70 grados centígrados, respectivamente.

Una oportunidad para la búsqueda de vida

Situada a unos 11 años luz de distancia, Gliese 887 es una de las estrellas más cercanas a nuestro Sistema Solar. Es mucho más tenue que el Sol y tiene aproximadamente la mitad de su tamaño. Los astrónomos no descartan la posibilidad de que los planetas recién descubiertos puedan retener atmósferas o incluso que sean más densas que la de la Tierra, pudiendo potencialmente albergar vida.

Llama la atención que Gliese 887 sea relativamente inactiva en lo que se refiere a erupciones solares, que pueden ser peligrosas para la vida en los planetas cercanos. "Estos planetas proporcionarán las mejores posibilidades para estudios más detallados, incluida la búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar", señaló la autora principal del estudio Sandra Jeffers, astrofísica de la Universidad de Gotinga.

En caso de que futuras observaciones lleguen a confirmar la presencia de un tercer planeta en la zona habitable de la estrella, este podría convertirse en uno de los sistemas planetarios más estudiados en el vecindario de nuestro Sistema Solar. Su proximidad ofrece una prometedora oportunidad para estudiar las atmósferas de los exoplanetas usando el Telescopio Espacial James Webb, cuyo lanzamiento está programado para el 2021.