Un equipo internacional dirigido por el profesor Tian Hui, de la Universidad de Pekín, ha medido recientemente el campo magnético global de la corona solar, informa EurekAlert.
El equipo utilizó observaciones del polarímetro multicanal coronal (Coronal Multi-channel Polarimeter, o CoMP), un instrumento diseñado por el doctor Steve Tomczyk del Centro Nacional de Investigación Atmosférica estadounidense, que mide la cantidad de radiación infrarroja proveniente de la atmósfera solar. Los resultados del estudio fueron publicados recientemente en Science.
El Sol es una estrella magnetizada y el campo magnético juega un papel fundamental en la formación de la atmósfera solar. El campo magnético influye en muchos procesos que tienen lugar en el astro y determina el ciclo de 11 años de actividad solar, la aparición de espectaculares erupciones y el calentamiento del gas caliente (plasma) en la corona solar a temperaturas de millones de grados.
El campo magnético penetra varias capas de la atmósfera solar, por lo que, para tener una idea de la interacción entre el plasma solar y el campo magnético, se requiere información sobre la estructura de todo el campo magnético de nuestra estrella en su conjunto.
Hace más de 20 años, se introdujo una técnica de mediciones del campo magnético coronal llamada sismología coronal. Este método utiliza algunos tipos de oscilaciones u ondas que se observan en las estructuras coronales. Sin embargo, estas oscilaciones u ondas se observan ocasionalmente en pequeñas regiones de la corona, un factor que hace que su potencial para medir el campo magnético sea limitado.
En el nuevo estudio, un equipo que incluía al doctor Richard Morton de la Universidad de Northumbria, Reino Unido, tomó las primeras mediciones del campo magnético de la corona solar utilizando una técnica llamada magnetoseismología. El método consiste en medir la velocidad de las ondas de Alfvén, unas ondas magnéticas que emanan desde el Sol y actúan como indicadores del campo magnético subyacente.
La velocidad de estas ondas está íntimamente relacionada con la intensidad de los campos magnéticos, lo que permite calcular los parámetros del campo magnético a partir de los resultados del estudio de las características cinéticas de las ondas, explicó Morton.
En el estudio por primera vez se obtuvo un mapa global del campo magnético de la corona solar mediante observaciones directas, lo que es un paso importante para resolver el problema de medir el campo magnético de la corona de nuestra estrella, explicaron los autores.
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