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¿Se desplomó la población de la isla de Pascua tras la llegada de los europeos?: científicos refutan las principales teorías sobre Rapa Nui
Una nueva investigación muestra que las crisis de los Rapa Nui estuvieron vinculadas a los efectos que tuvo a largo plazo el cambio climático en la capacidad de producción de alimentos.
Un grupo interdisciplinario de 11 científicos de Chile, España y Noruega ha realizado un estudio que refuta algunas de las principales teorías sobre las dinámicas poblacionales en la isla de Pascua, actualmente un territorio chileno y también conocido como Rapa Nui. En particular, los expertos aseguran que la población aborigen de la isla no colapsó tras la llegada de los europeos, ni por la sobreexplotación de los recursos naturales, reseña el portal Phys.org.
Se cree que Rapa Nui fue colonizada en los siglos XII-XIII por navegantes polinesios. A partir de entonces, los residentes de la isla pasaron por una sucesión de crisis. La nueva investigación muestra que estos periodos de dificultades estuvieron vinculados a los efectos a largo plazo del cambio climático en la capacidad de producción de alimentos.
Desmintiendo los mitos
Los estudios paleobotánicos indican que la isla de Pascua estaba cubierta de bosques cuando llegaron los primeros pobladores, con una variedad de árboles, arbustos y pastos. Sin embargo, el desmonte de tierras para el cultivo y la introducción de la rata polinesia llevaron a una deforestación gradual, por lo que Rapa Nui actualmente está mayormente cubierto de pastizales.
Mauricio Lima, profesor de la Universidad Católica de Chile, señaló que la historia de la población de Rapa Nui ha sido "bastante controvertida" y que se han planteado dos grandes hipótesis sobre su desarrollo.
"Una de ellas es la hipótesis del ecocidio, que afirma que la población alguna vez sufrió un gran colapso debido a la sobreexplotación de los recursos naturales. La otra hipótesis es que se produjo un colapso después de la llegada de los europeos a la isla. Nuestras investigaciones muestran que ninguna de estas hipótesis es correcta", aseguró el experto.
Por su parte, Nils Chr. Stenseth, profesor de la Universidad de Oslo (Noruega), mencionó otro mito sobre Rapa Nui que sugiere que su población vivió en un equilibrio idílico con la naturaleza durante siglos. "Eso tampoco es cierto", estipuló el investigador.
Tres crisis sociales
El estudio detallado del equipo mostró que los isleños de Rapa Nui sufrieron al menos tres crisis sociales durante los siglos posteriores a la colonización. La primera crisis data de 1450-1550, durante la Pequeña Edad del Hielo. Otro declive importante, aunque menos aparente, se produjo entre la llegada de los primeros europeos en 1772 y 1774, por razones aún desconocidas. También hubo una crisis durante el siglo XIX, debido a la introducción de enfermedades epidémicas y la trata de esclavos.
En marco de su investigación, el equipo de Mauricio Lima y Nils Chr. Stenseth recopiló una gran cantidad de datos disponibles de estudios anteriores de sitios arqueológicos, variaciones en el clima del Pacífico, cambios en el tamaño de la población a lo largo de los siglos, cambios en la forestación y las prácticas agrícolas en la isla, etc.
Luego, integraron todos los datos en un modelo científico basado en la teoría clásica de la ecología de poblaciones para analizar los datos de Rapa Nui. Su conclusión pronto se hizo bastante clara. "Los descensos demográficos de los Rapa Nui están vinculados a los efectos a largo plazo del cambio climático en la capacidad de la isla para la producción de alimentos", concluyó Lima.
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