Un objeto transneptuniano (TNO, por su sigla en inglés) binario fue detectado por una red de observación ciudadana de EE.UU. Se trata de dos pequeños cuerpos que se encuentran más allá de Neptuno, con la particularidad de estar separados por solo 350 kilómetros, cuando este tipo de objetos se suelen ubicar a al menos 1.000 kilómetros de distancia.
Tras analizar las observaciones de la red ciudadana RECON (Research and Education Collaborative Occultation Network), que se dedica a examinar el Sistema Solar con sus 56 estaciones, Rodrigo Leiva y Marc Buie, del Southwest Research Institute de Texas, descubrieron que se trataba de dos objetos que orbitaban entre sí mientras giraban alrededor del Sol.
Este par fue detectado gracias a la ocultación estelar, que se produce cuando un elemento pasa entre la Tierra y una estrella distante a la que oculta. Entonces, los observadores ubicados en la ruta de la sombra pueden registrar la estrella cuando parpadea y reaparece. El tiempo en el que la luz queda bloqueada se utiliza para determinar el tamaño del objeto que la tapó.
"En este caso, la estrella oculta también resultó ser un sistema binario", explicó Buie, quien acaró que "no son inusuales" las estrellas binarias ni los objetos binarios. "Pero es inusual que tuviéramos un TNO binario ocultando a una estrella binaria", agregó.
Además, el especialista aclaró que lo "interesante e inusual" son sus características. "Los dos componentes están bastante cerca, a solo 350 kilómetros de distancia. La mayoría de los TNO binarios están muy separados, por lo general a 1.000 kilómetros o más".
En tanto, Leiva señaló que "la mayoría de los modelos del Sistema Solar indican que los binarios son muy comunes, particularmente binarios cercanos como este".
Por su parte, Buie expresó que el "objetivo general es saber qué tan comunes son los TNO binarios cercanos". "¿Es este objeto uno entre un millón o es como el 90 % de ellos? Esto está alimentando nuestro conocimiento para construir mejores modelos de cómo se formó el Sistema Solar", concluyó.