Un equipo de astrónomos, utilizando telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) y de otras organizaciones de otras partes del mundo, logró captar una rara explosión de luz proveniente de una estrellada "desgarrada" por un agujero negro supermasivo, informó este lunes la ESO.
Conocido como evento de disrupción de marea, es el fenómeno de este tipo registrado hasta la fecha más cercano a nuestro planeta, ocurrido a poco más de 215 millones de años luz de la Tierra. Se trata de un acontecimiento poco común y no siempre fácil de estudiar.
"Suena a ciencia ficción"
"La idea de que una agujero negro 'succione' una estrella cercana suena a ciencia ficción, pero esto es exactamente lo que sucede en un evento de interrupción de mareas", explicó Matt Nicholl, profesor e investigador de la Real Sociedad Astronómica en la Universidad de Birmingham (Reino Unido).
El fenómeno fue detectado cuando los telescopios apuntaron hacia un nuevo destello de luz que sucedió el año pasado cerca de un agujero negro supermasivo a raíz del evento de disrupción de marea AT2019qiz —poco después de que la estrella fuera destruida—, ubicada en una galaxia espiral en la constelación de Eridanus.
"Cuando una desafortunada estrella vaga demasiado cerca de un agujero negro supermasivo del centro de una galaxia, el tirón gravitacional extremo del agujero negro desgarra a la estrella, arrancándole finas corrientes de material", señaló por su parte Thomas Wevers, investigador postdoctoral de la ESO en Santiago de Chile.
"Brillante llamarada de energía"
La agencia espacial indica que a medida que algunas de las finas hebras de materia estelar caen en el agujero negro, durante el proceso conocido como "espaguetificación", se libera una "brillante llamarada de energía" que los astrónomos pueden detectar.
En este sentido, la ESO detalla que en un acontecimiento "potente y brillante" como este, hasta ahora habían tenido problemas para investigar dichas ráfagas de luz, que se ven oscurecidas por una cortina de polvo y escombros.
"Descubrimos que cuando un agujero negro devora una estrella, puede lanzar una poderosa explosión de materia hacia afuera que obstruye nuestra vista", dijo Samantha Oates, de la Universidad de Birmingham. Esto ocurre porque la energía liberada cuando el agujero negro se alimenta del material estelar "impulsa los escombros de la estrella hacia afuera".
"Monstruoso agujero negro"
Por su parte, Kate Alexander, investigadora postdoctral del programa NASA Einstein Fellow, detalló que pudieron observar la cortina de polvo y escombros formándose a medida que el agujero negro lanzaba "un potente chorro de material con velocidades de hasta 10.000 km/s" porque se detectó al cabo de poco tiempo de que la estrella se desintegrara. "Fue nuestra primera oportunidad para identificar el origen del material que oscurece y seguir en tiempo real cómo envuelve al agujero negro", añadió.
"Las observaciones mostraron que la estrella tenía aproximadamente la misma masa que nuestro Sol y que el monstruoso agujero negro, que es más de un millón de veces más masivo, le había hecho perder aproximadamente la mitad de esa masa", afirmó Nicholl.
La ESO afirma que la investigación de este evento nos ayuda a entender mejor los agujeros negros supermasivos y cómo se comporta la materia en los entornos de gravedad extrema que los rodean, destacando que el AT2019qiz podría servir de "piedra Rosetta" para interpretar futuras observaciones de eventos de disrupción de marea.
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