El fundador de SpaceX, Elon Musk, anunció este viernes durante la conferencia de la International Mars Society que su compañía privada de vuelos espaciales está de camino a lanzar su primera misión no tripulada a Marte en menos de cuatro años.
"Creo que tenemos una oportunidad de combate para crear una segunda ventana de transición a Marte", aseveró el empresario en una conversación con Robert Zubrin, fundador de la Mars Society.
Esa ventana a la que se refirió Musk es una oportunidad de lanzamiento que aparece cada 26 meses para la misión a Marte. La NASA, China y los Emiratos Árabes Unidos lanzaron misiones al planeta rojo en julio de este año. La siguiente ventana se abre en 2022, y Musk señaló la oportunidad de lanzar su misión en 2024.
La misión se realizará a bordo de la nave espacial Starship de SpaceX, que se encuentra actualmente en desarrollo en las instalaciones de la compañía en el sur de Texas. SpaceX también planea usar la Starship para misiones a la Luna a partir de 2022, así como para vuelos de punto a punto alrededor de la Tierra.
Si las predicciones de Musk son correctas, la primera misión SpaceX se lanzará a Marte el mismo año en que los astronautas de la NASA regresen a la Luna como parte del programa Artemis.
SpaceX también planea llevar a dos turistas al espacio en una misión alrededor de la Luna en 2023. La NASA también ha elegido a SpaceX como uno de los tres equipos comerciales para desarrollar módulos de aterrizaje lunares para el programa Artemis.
El empresario afirmó el viernes que si no fuera por la mecánica orbital que requiere el lanzamiento a Marte cada 26 meses, SpaceX podría tener la oportunidad de enviar o intentar enviar su misión a Marte en tres años, agregando que la Tierra y Marte no estarían en la mejor posición. "Pero la ventana está a cuatro años de distancia, porque está en diferentes partes del sistema solar", explicó.
Prototipos
Este año, SpaceX lanzó dos vuelos de prueba de prototipos de naves espaciales, llamados SN5 y SN6, desde el sitio de prueba de Boca Chica en Texas.
Las naves Starship han sido diseñadas con el fin de transportar cargas y personas a la Luna y a Marte. Cada una sería capaz de trasladar cargas de más de 100 toneladas y 100 pasajeros a la vez, según la compañía.
Para que la Starship pueda liberarse del control gravitacional de la Tierra necesitará de la ayuda de un cohete gigante llamado Super Heavy, que estará impulsado por 31 motores Raptor. Ambos vehículos serán reutilizables, lo que permitirá abaratar el costo de los vuelos espaciales.