Este 24 de octubre tendrá lugar el esperado regreso al octágono del ruso Khabib Nurmagomédov enfrentando al estadounidense Justin Gaethje en el combate principal del UFC 254 en Abu Dabi, Emiratos Árabes Unidos. Considerado como una de las principales figuras de las artes marciales mixtas (MMA) del mundo e invicto como profesional, el Águila de Daguestán buscará la victoria número 29 de su carrera y la unificación de los títulos de peso ligero.
El invicto campeón ruso de peso ligero de la UFC lleva sin pelear desde septiembre de 2019, cuando derrotó al estadounidense Dustin Poirier, y este será el primer combate sin su padre y entrenador, Abdulmanap Nurmagomédov, quien falleció el 3 de julio por complicaciones derivadas del covid-19. Khabib, de 32 años, calificó a comienzos de mes el combate como el más difícil de su carrera, "física y psicológicamente", pero admitió que el entrenamiento le ayudaba a lidiar con los pensamientos tristes.
Gaethje, con un récord de 22 victorias y dos derrotas, llega como campeón interino en la categoría luego de su victoria el pasado 9 de mayo ante Tony Ferguson, quien probó la derrota luego de ocho años invicto y perdió la oportunidad de enfrentarse como retador por el сinturón de campeón indiscutido de Nurmagomédov. Gaethje entra esta noche a la jaula con cuatro victorias consecutivas en las que ha demostrado potencia y fuerza, y con la convicción de que "la mayor debilidad" de su rival es "que se cree infalible", como afirmó en una entrevista en agosto.
"Una pelea descomunal"
La UFC ha llamado a la contienda la "pelea por el título más grande del año". De acuerdo con el presidente de la UFC, Dana White, "tiene todos los ingredientes para ser una pelea descomunal". "Se perfila como la más grande que hemos hecho", asegura.
Nurmagomédov es un luchador caracterizado por ejercer presión y sofocar a su contrincante con golpes y patadas bien colocados. El pasado 12 de septiembre se mudó a los Emiratos Árabes Unidos, donde bajo la supervisión del técnico estadounidense Javier Mendes ha estado trabajando en el progreso de su técnica de golpeo. Recientemente afirmó que el combate frente a Gaethje "no será una partida de ajedrez" y su plan es hacer cansar a su rival hasta "acabar con él" en el tercer o cuarto asalto de los cinco programados.
Gaethje, de 31 años, no tenía planeado enfrentar al campeón ruso, pues la defensa del peso ligero sería contra Ferguson. No obstante, supo manejar las oportunidades que se le presentaron y la prolongada ausencia de Khabib de las competiciones. Así, logró fortalecer su perfil como peleador hasta ganarse su lugar noqueando a Ferguson. El propio Khabib lo describe como un "chico duro". "Le gusta pelear, le gusta la sangre. Es como un verdadero guerrero", señala.
Los antecedentes ponen al Águila de Daguestán como gran favorito, pero Gaethje podría ser su contrincante más peligroso. Como artista marcial mixto, el norteamericano prefiere los golpes de alto impacto, atacando y defendiéndose bien al mismo tiempo, y es consciente del poderío de su rival: "Khabib es el mejor del mundo", afirmó tras su última victoria. "Mi meta cuando esté ahí dentro es causar tantas colisiones como me sea posible (...) No importa cómo. Necesito crear un 'cataclismo' porque es la única forma de derrotar a este tipo", dijo en otra ocasión.
"Una de las estrellas más grandes del deporte"
Con su tercera defensa, Nurmagomédov podría fortalecer su estatus como uno de los mayores campeones de la historia del peso ligero. Es muy respetado dentro del deporte y uno de los más queridos en Rusia y en su natal Daguestán, donde goza de una gran popularidad en las redes sociales. La revista Forbes lo sitúa en el primer lugar de las estrellas rusas menores de 40 años más exitosas del mundo del espectáculo y de los deportes.
Aunque aún no está en una edad de retiro, ha dedicado casi toda su vida a la lucha y ha comenzado a parecer desgastado por la presión de proteger su récord perfecto. En repetidas ocasiones ha indicado que podría retirarse cuando llegue a la marca de 30-0, por lo que esta podría ser una de sus últimas veces en el octágono.
"Aparentemente, la gente en el negocio no lo sabe, pero Khabib es una de las estrellas más grandes del deporte, no solo del UFC. "Podría recitar números todo el día", declaró Dana White en una conferencia de prensa de esta semana.
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