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Resuelven el misterio de una galaxia despojada de materia oscura
Las observaciones astronómicas apuntan a fuerzas de 'marea' y un comportamiento 'caníbal' de una galaxia vecina, en un intento de explicar la escasez de este componente invisible.
Si alguna galaxia es pobre en materia oscura, eso puede deberse a una interacción con otra galaxia vecina y de mayores dimensiones provocando un fenómeno que los astrofísicos llaman "perturbación por marea". Se trata de un proceso que despoja a la galaxia de gran parte de su masa "antes de afectar a las estrellas", según un artículo publicado en The Astrophysical Journal a finales de noviembre.
De qué está formada la materia oscura sigue siendo una incógnita para los astrónomos, que sin embargo están seguros de que es imprescindible para que se formaran galaxias en medio del universo. Es comúnmente aceptado que esta enigmática sustancia debe ser el componente galáctico mayoritario.
Por esta razón los astrónomos se quedaron muy sorprendidos en 2018, cuando un grupo de investigadores descubrió en nuestro vecindario espacial una galaxia muy escasa en este componente, designada NGC 1052-DF2 (está a 42 millones de años luz en la constelación de la Ballena, o Cetus). Y la sorpresa se agudizó un año más tarde, después de que divisaran otra galaxia que carece de materia oscura cerca de la primera. Esta segunda se sitúa a 45 millones de años luz de la Tierra y su código es NGC 1052-DF4.
El nuevo estudio explica la interacción de este último hallazgo con otra galaxia previamente descubierta del mismo cúmulo, la cual es mucho más grande y de forma regular elíptica, designada NGC 1035. Los investigadores utilizaron datos del telescopio orbital Hubble y también del Gran Telescopio de Canarias (GTC) de 10,4 metros y el telescopio IAC80, desplegado también en las islas Canarias de España.
Al observar la luz procedente de la galaxia, los astrónomos encontraron evidencia de unas colas de marea, formadas por un material visible que se aleja de la NGC 1052-DF4. Se estudió también la alineación del material galáctico y ambas observaciones corroboran la idea de una "perturbación por marea". Un análisis adicional concluyó que las partes centrales de la galaxia permanecen intactas, pero alrededor del 7 % de su masa estelar se arrastra en estas colas de marea.
Succión 'caníbal'
La materia oscura es menos densa que las estrellas y fue lo primero de lo que fue despojada esa galaxia. Ahora está más perturbado el componente estelar externo que la masiva NGC 1035 parece estar succionando.
El astrofísico español Ignacio Trujillo, quien formaba parte del equipo investigador, comparó este comportamiento con el canibalismo y, en un comentario ofrecido a la NASA, pronosticó que con el tiempo la galaxia NGC 1052-DF4 "será canibalizada por el gran sistema alrededor de NGC 1035", dejando algunas de sus estrellas "flotar libremente en el espacio profundo".
El resultado de estas observaciones de la marea intergaláctica "es un buen indicador de que, si bien la materia oscura de la galaxia se desvaneció del sistema, las estrellas justo ahora están comenzando a sufrir el mecanismo de disrupción", afirmó Trujillo. El descubrimiento de la perturbación que despoja una galaxia de su materia oscura resuelve un enigma astrofísico y trae un alivio a los científicos, que no tendrán que revisar su comprensión del origen de las galaxias y de las leyes de la gravedad.
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